Liiga-ennakko 2017-18, osa 3: Suoraan pudotuspeleihin

3. artikkeli NordicBetin Liigan tulevasta kaudesta 2017-18 ottaa käsittelyyn neljä suosikkia, jotka luultavasti etenevät suoraan pudotuspeleihin. Suorista pudotuspelipaikoista käydään jälleen kiivas kamppailu, sillä myös alemmaksi sarjataulukossa povatut joukkueet ovat potentiaalisia yllättäjiä – ja toisaalta joku suosikeista voi myös romahtaa. 

Sija 6: Hämeenlinnan Pallokerho – Matkalla huipulle

HPK:n ensimmäinen matka huipulle ajoittui Jukka Jalosen valmennuskausille 2000-luvun alussa. Pitkään ”pronssikerhoksi” ristitty joukkue yllätti runkosarjassa ja eteni pudotuspeleissäkin pitkälle – usein juuri pronssille asti. Pitkä ja kivinen tie päättyi vihdoin mestaruusjuhliin vuonna 2006. Tämän jälkeen alamäki on ollut jyrkkä, vaikka vuosikymmenen alussa Jukka Rautakorpi johdattikin joukkueen finaaleihin vain hävitäkseen TPS:lle. Pienistä valonpilkahduksista huolimatta HPK on rypenyt Liigan pohjilla useamman vuoden, kunnes viime kaudella joukkueen ohjaksiin astunut Antti Pennanen muutti joukkueen suunnan.

Kerhon uusi tuleminen henkilöityy vahvasti juuri Pennaseen, jonka vahvuuksiin kuuluu nuorten pelaajien kehittäminen. Kerhon junioritoiminta on tuottanut laatupelaajia jo pitkään, mutta Pennasen saapumisen myötä Hämeenlinnaan tiensä ovat löytäneet myös muualta tulevat lupaukset. Modernia kiekollista peliä pelaava HPK ihastutti pirteillä esityksillään viime kaudella ja sijoittui lopulta runkosarjassa viidenneksi.

Pudotuspeleissä se taisteli urhoollisesti Jypiä vastaan, mutta taipui lopulta seitsemännessä ottelussa. HPK:n matka huipulle jatkuu Pennasen komennossa ja joukkueessa on jälleen huimasti potentiaalia. Rajallisella budjetilla operoiva hämäläisjoukkue ei valmiita tähtiä pysty palkkaamaan, joten ensisijaisen tärkeää onkin nuorten pelaajien kehittäminen – tässä Pennanen on eittämättä maamme parhaita.

Kerho koki karun menetyksen hyökkäyspäässä heti kauden jälkeen, kun joukkueen sisäisen pistepörssin voittaja ja kiekollisen pelin maestro Sakari Manninen häipyi kesken sopimuskauden Ruotsiin. Manninen löi itsensä läpi aina maajoukkueeseen asti tekemällä runkosarjassa 40 pistettä. Lisää lunta tupaan tuli myöhemmin kesällä, kun joukkueen itseoikeutettu kapteeni Niko Kapanen iski hokkarit naulaan. Vaikka Kapasen jalka alkoikin jo painaa, tekaisi mies silti sisäisen pistepörssin kolmanteen sijaan oikeuttavat 28 pistettä – puhumattakaan nuoren joukkueen henkisestä johtamisesta. Kokeneesta päästä muualle siirtyi myös Eero Somervuori sekä monipuolisessa roolissa pelannut Juha Koivisto.

Vaikka kaksi avainpelaajista on poissa, HPK:n hyökkäys säilyy muutoin viime kauden muotissaan. Tulokkaiden pistekärki Teemu Turunen saa entistä enemmän vastuuta ja luotettava Otto Paajanen raataa molemmissa päissä kenttää. Kokeneesta kaartista jatkavat 27 pistettä iskenyt, mutta ailahtelevasti pelannut Janne Lahti sekä aina kaikkensa antava sentteri Juho Keränen. Myös alempien ketjujen puurtajat Jaakko Turtiainen ja Severi Sillanpää jatkavat oranssipaidoissa.

Puolustuksessa Kerhon viime kauden yllättäjä Oskari Manninen palasi Vaasaan ja otti pakkiparinsa Joni Tuulolan mukaansa. Tuulola on osoittanut potentiaalinsa, mutta kehitys näytti junnaavan paikallaan. Kerho-puolustuksen tärkeimmät lenkit, Joonas Lehtivuori ja Mathias Porseland puolestaan jatkavat. Varsinkin Lehtivuori on Kerhon palapelin tärkeä palanen sekä hyökkäys- että puolustussuuntaan, Porselandin aiheuttaessa kauhua lähinnä hyökkäyspäässä. Kumpikin puolustajista rikkoi 25 pisteen rajan, Porselandin pelatessa 39 ja Lehtivuoren 56 ottelua.

Oma kasvatti ja jatkuvasti rooliaan kasvattanut Petteri Nikkilä luutii edelleen takalinjoilla, kun taas pikavisiitillä käynyt jättiläismäinen Shane O’Brien palasi rapakon taakse. Myös pieneen rooliin jäänyt Henrik Forsberg vaihtoi maisemaa. Maalinsuulla jatkavat huikean tulokaskauden pelannut Eemil Larmi sekä taustatukena toiminut Antti Karjalainen. Alle 18-vuotiaiden maajoukkuevahti Ukko-Pekka Luukkonen saanee myös tulikasteensa Liiga-tasolla.

Kerhon kesän hankinnoista ei tähtipelaajia totutusti löydy – potentiaalisia nuoria ja muiden hylkäämiä pelureita kyllä. HIFK-taustainen huippulupaus Kristian Vesalainen liittyy HPK:n vahvuuteen ja pääseekin näyttämään kyntensä Antti Pennasen valvovan silmän alla. Vesalainen on loistanut junioritasolla, mutta aikuisten sarjoissa pelissä on vielä kehitettävää. Potentiaalia läpilyömiseen kuitenkin löytyy.

Tunnetuimmat nimet tulijoista ovat monipuolinen hyökkääjä Robert Leino, joka tekee paluun kasvattajaseuraansa HIFK:sta. Leinolta odotetaan HPK:ssa paljon, eikä toissakauden 30 pisteen ylitys ole mahdottomuus. Laituriosastolle vahvistusta tuo Kärppien hylkäämä Mikko Lehtonen, joka kritiikistä huolimatta iski viime kaudella 25 pistettä. Myös Lehtosella on isot saappaat täytettävänä, sillä maalintekovoimaa Kerhon joukkueesta on puuttunut. Eksoottisempaa hankintalinjaa edustaa ruotsalaishyökkääjä Victor Backman, joka tehoili viime kaudella Norjan pääsarjassa yli piste per peli tahtiin. Backman oli juniorina todellinen pistelinko, mutta ura on polkenut paikoillaan. Harjoituspeleissä 26-vuotias hyökkääjä on vakuuttanut ja tarjolla onkin iso ruutu Kerhon hyökkäyksessä.

Puolustuspäähän HPK hankki kokoa ja näköä Jypistä tulleen Niklas Frimanin muodossa. Friman tuo muuten köykäiseen Kerho-puolustukseen jämäkkyyttä ja pystyy myös kiekolliseen peliin. Pistepotentiaalia pakistoon puolestaan tuo Ruotsin nuorten maajoukkueessakin esiintynyt Jesper Lindgren. Lindgreniä pidetään hiomattomana timanttina, jonka urapolku saattaa viedä jopa NHL:n asti. Ruotsin Allsvenskanissa syntyi viime kaudella tehot 3+21 ja seuraava askel on edessä Kerhon takalinjoilla. Kilpailua puolustuksen pelipaikoista käyvät myös nuorten maajoukkueiden vakiokasvot Roope Laavainen ja Markus Niemeläinen, joka palaa kasvattajaseuraansa kahden OHL-kauden jälkeen. Myös jättiläismäinen Miro Karjalainen kärkkyy pelipaikkaa Hämeenlinnasta.

Kerhon joukkueessa on potentiaalia toistaa viime kauden suoritus ja suora pudotuspelipaikka. Vaikka varmat pistemiehet puuttuvat, on joukkue entistä tasaisempi ja Antti Pennanen on osoittanut saavansa yllättävän paljon irti keskinkertaisestakin materiaalista. Nuori joukkue kuitenkin kärsii vielä kasvukivuista, eikä tasaisuus otteisiin synny sormia napsauttamalla. Kerho kuitenkin vääntää itsensä väkevästi pudotuspeleihin. 

Sija 5: Kärpät – Uuteen nousuun

Jatkuvaan menestykseen tottunut ”puolen Suomen” Kärpät joutui viime kaudella pettymään, kun Kai Suikkasen johtaman joukkueen peli tökki koko kauden. Runkosarjan kahdeksas sija ei paljoa lämmittänyt, kun HIFK tuli ja vei pudotuspelisarjan nimiinsä kahdella jatkoaikavoitolla. Kärppien kaksi mestaruutta ja pronssin voittaneen joukkueen runko meni käytännössä täysin uusiksi jo viime kaudelle, eikä Suikkasen pelitapa ottanut tuulta alleen missään vaiheessa.

Nyt pohjolassa puhaltavat uudet tuulet, kun joukkueen päävalmentajaksi siirtyy pitkään apuvalmentajana toiminut Mikko Manner. Vaikka Manner tuntee organisaation ja organisaatio Mannerin, hyppy päävalmentajan pallille on aina haaste. Tuleva Kärppäluotsi on kuitenkin hankkinut päävalmentajakokemusta myös Mestiksestä, joten aivan untuvikkona ei vaasalaisvalmentaja ruoriin joudu. Kärpät lähtee jälleen kauteen uusilla teeseillä, mutta pelaajamateriaali on Liigan mittapuulla erinomainen.

Viime kauden joukkueen ylivoimainen ykköspelaaja Mika Pyörälä vaihtoi uusiin ympyröihin, kun Bernin houkutus oli liian kova. Pyörälä tykitti yli 20 pistettä enemmän kuin Kärppien seuraavaksi tehokkain pelaaja ja kasasi 55 pistettä. Pyörälän ohella myös hyökkääjät Mikko Lehtonen, Antti Kalapudas, Jesse Saarinen sekä loukkaantumisista kärsineet John Albert ja Niklas Olausson ovat poissa. Vaikka viisikkoa paljon kritisoitiinkin, sijoittuivat pelurit Kärppien sisäisen pörssin kärkikymmenikköön.

Läpimurtonsa 30 pisteen kaudella tehnyt vikkelä laituri Ville Leskinen puolestaan jatkaa joukkueessa, kuin myös taistelun ruumiillistuma Jari Sailio. Myös ykköshyökkääjäksi hankittu, mutta loukkaantumisista kärsinyt ja 21 ottelussa vain kuusi pistettä kasannut Mikael Ruohomaa saa uuden näyttöpaikan – toissa kaudella KalPassa mies nakutteli 46 pistettä.

Kärppäpuolustus on puolestaan selvinnyt varsin vähillä muutoksilla. Ykköspuolustajat Shaun Heshka ja Lasse Kukkonen jatkavat joukkueessa, eikä eläköitynyttä Ilkka Mikkolaa ole vaikea korvata. Runkopelaajiin kuuluvat Taneli Ronkainen, Mikko Niemelä ja Jani Hakanpää jatkavat, joten suurempia menetyksiä ei puolustuksessa ole. Maalinsuulla jatkaa erinomaisesti esiintynyt Jussi Rynnäs, jota kirittämään saapuu nuorisomaajoukkueen vakiokasvo Veini Vehviläinen. Kärppien maalivahtitandemi onkin kenties Liigan paras.

Kesän aikana Kärpät on vahvistunut pelureilla, joilla on hyvät saumat korvata varsin keskinkertaisesti viime kaudella suoriutuneet hyökkäyspään vastuunkantajat. Ässissä jokseenkin ailahtelevasti esiintynyt ja vain 21 pistettä tehnyt ranskalaishyökkääjä Charles Bertrand hakee uutta nousua kärppäpaidassa. Bertrand iski kahden kauden aikana 85 pistettä Sportissa pelatessaan, joten roolin ollessa oikea ykkösluokan ratkaisupotentiaalia löytyy.

Hyökkäykseen syvyyttä lisäävät paluumuuttajat, kärppäkasvatit Jyri Junnila ja Julius Junttila. Junnila onnistui KalPassa ylittämään 20 pisteen rajapyykin, mutta on kaikkea muuta kuin takuuvarma pistelinko. Ruotsista palannut Junttila puolestaan floppasi Luleåssa, mutta kärppäpaidassa miehellä on alla viisi kautta noin 30 pisteen keskiarvolla. Hyökkäyksen täydentävät työteliäs ruotsalaissentteri Nicklas Lasu, Sportista saapunut kovaa taklaava Otto Karvinen ja ajoittain hyökkäysosaamistaan väläyttelevä Jasse Ikonen. Varsinkin Ikoselta voidaan odottaa myös pisteitä, vaikka edellinen kausi Helsingissä sujuikin mollivoittoisesti.

Vahvan puolustuksen täsmähankinnaksi on toistaiseksi jäänyt hurjan kauden Jukureissa pelannut, puolustajien pistepörssin kakkonen Miika Koivisto. Koivisto muodostaakin Shaun Heshkan kanssa pelottavan tulivoimaisen pakkiparin. Joonas Lyytisen karattua NHL-jäille Kärpät hankki try-outille Coloradon yliopistossa kiekkoilleen Teemu Kivihalmeen. Kivihalme on kiekollisena taitava puolustaja, mutta puolustuspelissä on parantamisen varaa. Kärppien puolustus on kuitenkin hyvin tasapainossa ja kilpailua riittää myös puolustajien rotaatiossa.

Kärpät lähtee Mikko Mannerin johdolla rakentamaan uutta tulemista viime kauden mahalaskun jälkeen. Oppia monilta eri päävalmentajilta imenyt Manner on varmasti ollut aktiivisesti mukana joukkueen rakennuksessa ja käytössä onkin jälleen laadukas pelaajamateriaali, jossa riittää sekä leveyttä että laatua jokaiselle pelipaikalle. Varsinkin puolustus ja maalivahtipeli ovat Liigan parhaimmistoa, mutta hyökkäyksen kärkiosaaminen on hienoinen kysymysmerkki. Jos viime kaudella epäonnistuneet kärppähyökkääjät löytävät peli-ilonsa ja uudet tulijat pelaavat tasollaan, taistelee Kärpät pudotuspelien kotiedusta.

Sija 4: Turun Palloseura – Takapakkia tulossa

Takavuosien suurseura TPS rämpi vuosia pohjamudissa 2010 voitetun mestaruutensa jälkeen. Matkan varrella ovat vaihtuneet valmentajat, omistusporras ja hallin nimikin useampaan kertaan – pelaajistosta puhumattakaan. Vihdoin pudotuspelikantaan toissa kaudella palannut TPS näytti vihdoin kääntäneen uuden sivun surullisessa tämän vuosikymmenen historiassaan. Rahaa prosessissa on palanut, mutta suunta vaikuttaa nyt olevan oikea.

Viime kaudella TPS nousi jo Liigan kärkisijoille ja tuli runkosarjassa kakkoseksi. Pudotuspeleissä turkulaiset kuitenkin hyytyivät tyystin HIFK:n käsittelyssä ja kausi päättyi jälleen pettymykseen. TPS:n uuden tulemisen taustalla ollut valmentaja Ari-Pekka Selin sai kauden jälkeen lähteä ja tilalle palkattiin – monien yllätykseksi – päävalmentajana kokematon Kalle Kaskinen. Viimeksi TPS:n A-junioreita valmentanut Kaskinen ei ole koskaan aiemmin luotsannut aikuisten joukkuetta päävalmentajan roolissa. Kokenut ja runkopelaajien osalta yhteen hitsautunut joukkue auttaa tulokasvalmentajaa tehtävässään, mutta viime kauden kaltaista suoritusta ei Turussa kannata odotella.

Erinomaisesti varsinkin runkosarjassa esiintynyt TPS menetti kesän aikana hyökkäyksestään kolme tuiki tärkeää palasta. Luotettava kahteen suuntaan pelaava hyökkääjä Jerry Ahtola sekä maaleja liukuhihnalta latonut ruotsalaislaituri Erik Thorell karkasivat Helsinkiin ja sähäkkä Dave Spina karisti Suomen pölyt jaloistaan. Kolmikon myötä joukkueesta lähti tulivoimaa 105 pisteen edestä. Hyökkäyksen kokenut kaarti, 40-vuotias Tomi Kallio, 41-vuotias Eric Perrin ja 36-vuotias Ilkka Pikkarainen jatkavat TPS-paidassa ja ovat edelleen isossa roolissa. Viime kaudella kolmikko nakuttelikin pisteitä hurjalla tahdilla, mutta ikä alkaa vääjäämättä painaa jaloissa.

TPS-hyökkäyksestä löytyy kuitenkin myös nuorta verta, kun todellisen läpimurtonsa Liigaan tehneet Jesper Lindsten ja Patrik Virta ovat valmiita entistä suurempaan rooliin. Lindsten iski viime kaudella 37 pistettä sijoittuen sisäisen pörssin kolmanneksi ja Virtakin kasasi mukiinmenevät 26 pistettä. Duunariosaston ikinuori taistelijaluonne Jonne Virtanen pysyy hänkin Turussa ja on tärkeässä roolissa sekä alakenttien väsymättömänä työjuhtana että kaukalon ulkopuolella ja pukukopissa.

Puolustuspään muutos rajoittuu varsin pieneen rooliin jääneen Harri Tikkaseen lähtöön, mikä ei tuota TPS:lle ongelmia. Liigapuolustajien parhaimmistoon kuuluvat Henrik Tallinder ja Ilkka Heikkinen jatkavat TPS:n takalinjoilla, samoin kuin yllättäen tehoillut peruspakki Jani Forsström ja luottopuolustajaksi noussut 22-vuotias Elmeri Eronen. Läpimurtoa kyttäävät puolestaan lupaavat Miro Keskitalo ja Martin Berger, samalla kun nuorisomaajoukkueen vakiokasvo Tarmo Reunanen aloittaa ensimmäisen täyden kautensa Liigajoukkueessa. Reunanen saattaakin nousta arvoon arvaamattomaan muuten hieman hitaassa ja kankeassa TPS-puolustuksessa.

Maalivahtiosastolla jatkaa erinomaisesti viime kaudella torjunut Oskari Setänen, kun taas Alexandar Georgiyevin tie vei AHL:n. Setästä kirittämään TPS hankki Espoo Unitedissa viime kaudella torjuneen, mutta NCAA:ssa, AHL:ssa ja ECHL:ssa viimeistä edelliset vuodet viettäneen Rasmus Tirrosen. Roolijako on selvä Setäsen pelatessa niin paljon kuin jaksaa ja Tirrosen toimiessa puhtaasti varavahtina.

Turkulaisten nimekkäin vahvistus hyökkäysosastolle tulee paluumuuttajan muodossa. Seitsemän vuoden tauon jälkeen Turkuun palaava Ilari Filppula on kiistatta ykköskorin hyökkääjä ja ottaakin ison roolin TPS-hyökkäyksestä. Filppulallakin on ikää mittarissa jo 35 vuotta, mutta bensaa pitäisi olla tankissa riittämiin. Erik Thorellin jalanjäljissä Turkuun puolestaan siirtyy ruotsalaislaituri Erik Nyström. Nyström on pelannut lupauksia herättävästi Ruotsin Allsvenskanissa, mutta nähtäväksi jää miten tehojen siirtäminen Liigajäille onnistuu.

Mielenkiintoisena nimenä Turkuun siirtyy Kanadan junioriliiga OHL:ssa hirmuista jälkeä tehnyt Petrus Palmu. Ensimmäistä kauttaan aikuisten sarjassa aloittava Palmu takoi junnuliigan Owen Soundissa peräti 98 pistettä 62 peliin ja sijoittui pistepörssissä neljänneksi. Pienikokoinen hyökkääjä on kiistatta kiekollisesti taitava, mutta hyppäys junioreista aikuisten sarjaan on aina kysymysmerkki. Kokenut TPS-kalusto sopii varmasti juniorin sisäänajoon erinomaisesti.

Puolustuksen ainoaksi hankinnaksi on jäänyt lupaava ruotsalaispakki Lukas Ekeståhl Jonsson, joka vakuutti viime kaudella Allsvenskanissa iskien 28 pistettä. Hyvin liikkuva ja älykäs puolustaja täydentää erinomaisesti TPS:n pakkikaluston, jossa riittää kokoa ja näköä entuudestaan.

TPS:n suurin kysymysmerkki on valmennus, kun aikuisten tasolla kokematon Kalle Kaskinen hyppää kokeneen joukkueen puikkoihin. Johtavat pelaajat ovat laadukkaita, mutta myös jälleen yhden vuoden vanhempia – kuin myös ykköshankinta Ilari Filppula. Alkaako jalka jo painaa?

Nuorisokaarti saattaakin nousta isompaan rooliin, jos vanhemmilta loppuu bensa. Aiempaa leveämpi materiaali mahdollistaa tasaisemman peluutuksen, joten kärkipelaajat eivät joudu kantamaan aivan yhtä suurta taakkaa kuin viime kaudella. Positiivisesta suunnasta huolimatta TPS:n joukkueessa on paljon kysymysmerkkejä, valmentajasta ja ikääntyvistä kärkinimistä lähtien. Suora pudotuspelipaikka on otettavissa, mutta kotiedusta TPS joutuu taistelemaan.

Sija 3: Helsingin IFK – Paluu huipulle

Vuosikymmenen alussa edellisen mestaruutensa voittanut HIFK ei ole sen jälkeen yhtä hopeista kautta lukuun ottamatta menestyksellä juhlinut. Jokin osa-alue on klikannut kaudesta toiseen, vaikka joukkue kuuluu paperilla aina Liigan parhaisiin. Seuran entinen päävalmentaja Antti Törmänen vei projektinsa kalkkiviivoille saakka, mutta kantona kaskessa oli finaalit nimiinsä vienyt Tappara.

Viime kausi lähti liikkeelle surkeasti ja lopulta helsinkiläiset taistelivat niukasti pudotuspeleihin runkosarjan yhdeksänneltä sijalta. Pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella kaatui vielä todellisessa trillerissä toinen alisuorittaja Kärpät, mutta Tappara oli puolivälierässä jälleen liikaa. Törmänen saikin kauden jälkeen väistyä ja tilalle saapui Turussa varsin kelvollista jälkeä tehnyt Ari-Pekka Selin.

Selinin alaisuudessa HIFK pelannee entistä kurinalaisemmin, sillä työteliästä ja suoraviivaista pelitapaa suosiva porilaisluotsi ei sooloilua ja löysäilyä kauaa katsele. Kazakstanin maajoukkuetta sekä KHL-seura Barys Astanaakin valmentaneen Selinin tehtävänä onkin puhaltaa henkiin HIFK:n taisteleva peli-ilme – ja menestystä on myös tultava, mieluusti heti tällä kaudella. Pelimerkkejä HIFK:lla on jälleen käytössään taistella aivan Liigan kärkipaikoista.

Viime kaudella vasta pudotuspeleissä pelaamaan herännyt joukkue on valmennuksen lisäksi uusinut pelaajistoaan reilulla kädellä. Joukkueen sisäisen pistepörssin kärkikymmeniköstä on jäljellä vain kolme pelaajaa: loukkaantumisen takia ison osan kaudesta missannut Joonas Rask, 20 pisteen puolustaja Teemu Eronen ja joukkueen kapteeni, ikitaistelija Lennart Petrell.

Hyökkäyspäästä on lähtenyt uskomaton määrä ratkaisupotentiaalia, vaikka esimerkiksi Juhamatti Aaltosen ailahtelua ja sooloilua harva fani jää kaipaamaan. Aaltosen 39 tehopistettä on kuitenkin hankala korvattava, jopa HIFK:n budjetilla. Corey Elkinsin ja Roope Hintzin poistuminen puolestaan jättävät massiivisen aukon helsinkiläisten keskikaistalle, eikä tärkeiden runkopelaajien Juuso Puustisen, Robert Leinon ja Mikael Johanssoninkaan saappaita helposti täytetä. Suorastaan huonosti, varsinkin pisteiden valossa, pelanneet Mika Partanen, Thomas Nykopp ja kesken kauden KooKoosta hankittu Jarkko Malinen saavat uuden mahdollisuuden penkin alle menneen kauden jälkeen. Toinen KooKoo-laina Kai Kantola sai puolestaan jatkaa matkaansa KalPaan.

Varsin vaisusti viime kaudella esiintyneeseen puolustukseen tulee muutoksia, mutta tärkein palanen jatkaa: kolmantena kesän NHL-draftissa huudettu Miro Heiskanen pelaa vielä yhden kauden kasvattajaseurassaan ja tilauksessa onkin nouseminen Liigan ykköspuolustajien joukkoon. Kiekollista osaamista tuonut ruotsalaispakki Daniel Grillfors jatkaa matkaansa, kuin myös oman pään luuta Matt Generous.

Runkopakkeihin kuuluvat jättiläismäinen ja kovaa pelaava Joe Finley sekä kesken viime kauden hankittu Ryan O’Connor ja Oliwer Kaski jatkavat, Heiskasen ja Erosen ohella. Erinomaisen kauden pelannut maalivahti Kevin Lankinen tilkitsee edelleen HIFK:n maalia, mutta vasta aikaisintaan marraskuussa loukkaantumisen takia. Nicklas Bäckström jatkaa varavahtina, jos on pelikuntoinen.

Lankisen loukkaantumisen jälkeen ei HIFK:n toimistolla kauaa nokka tuhissut, kun paikkaaja oli löydetty. Leksandissa viime kaudella pelannut ja sitä ennen KHL:ssä elantonsa ansainnut Atte Engren palaa Liigaan HIFK:n paidassa. Vaikka kausi Leksandissa olikin hankala, on Engren selkeästi Liigan kärkipään maalivahteja.

Myös kenttäpelaajien jättämiä aukkoja on paikattu laadukkailla hankinnoilla. Keskikaistalle isoon rooliin hyppäävä Pelicansin Juhani Tyrväinen pelasi viime kaudella loistavasti, iskien 43 pistettä. Luotettavasti molempiin suuntiin pelaava työteliäs sentteri istuu Selinin sapluunaan erinomaisesti. Turussa mainiosti esiintyneet hyökkääjät Erik Thorell ja Jerry Ahtola siirtyvät myös punanuttuihin. Varsinkin 24 maalia iskeneen ja Liigan maalipörssin kolmosen Erik Thorellin odotetaan ottavan ratkaisijan viitan hartioilleen, kun taas kokenut Ahtola toimii monipuolisena jokapaikanhöylänä.

Kärkiosaamista helsinkiläiset hankkivat KooKoosta, kun 20 maalia paukuttanut Juha-Pekka Haataja palaa HIFK-paitaan seitsemän kauden tauon jälkeen. Ruotsalaissentteri Patrick Carlsson jäi Frölundassa väliinputoajaksi ja päässee HIFK:ssa hyökkäävämpään rooliin. Erinomaisesti kahteen suuntaan pelaava, mutta kiekollisena taitava Carlsson sopii varmasti Selinin palettiin ja taistelee ykkössentterin paikasta.

Puolustuksen tärkeimmät hankinnat ovat paluumuuttajat Teemu Laakso ja Ville Varakas. Ruotsista paluun tekevä Varakas ei ole enää se kiekollinen, pisteitä tekevä dynamo, kuin lähtiessään neljä vuotta sitten, mutta kahden suunnan puolustajana HIFK-kasvatti on edelleen pätevä. Teemu Laakson edelliset kaudet ovat olleet loukkaantumisten takia rikkonaisia, mutta kunnossa ollessaan Laakso on monikäyttöinen ja luotettava puolustaja – joskaan ei koskaan mikään kiekollinen virtuoosi olekaan ollut.

Rajusti uusiutunut HIFK lähtee kauteen käytännössä puhtaalta pöydältä uuden, erityyppisen valmentajan alaisuudessa. Ari-Pekka Selin on saanut joukkueeseensa haluamiansa palasia ja vaikka kärkiosaamista kenties puuttuu, tulee HIFK olemaan erittäin vaikeasti voitettavissa.

Puolustuksesta löytyy sekä kiekollista taitoa että puolustusosaamista, eivätkä hyökkääjät pääse laistamaan velvollisuuksistaan. Maalivahtiosasto on erinomaisessa kuosissa, varsinkin Kevin Lankisen kuntouduttua. Hyökkäyksestä puolestaan löytyy ratkaisupotentiaalia laajalta rintamalta ja myös viime kaudella alisuorittaneilla hyökkääjillä on nyt näytön paikka. Paljon on kiinni siitä, miten joukkue ostaa Selinin pelitavan – kaiken mennessä putkeen HIFK taistelee aivan Liigan kärkipaikoista laajan ja laadukkaan materiaalinsa turvin.