Jääkiekon nuorten MM-kisat 2018

Nuoret Leijonat eivät joulua kotioloissa juhli, sillä Buffalossa Yhdysvalloissa pelattavat MM-kisat alkavat jo tapaninpäivänä 26. joulukuuta. Kisojen valmistava leiritys Niagara Fallsissa päättyy sekin vasta aatonaattona, jolloin todennäköisesti julkaistaan myös lopullinen kisajoukkue. Heti avauspäivänä Suomen pojat saavat vastaansa kovan mittarin, sillä A-lohkon avausottelussa vastaan luistelee Kanada.

Kisaoppaassamme käymme läpi kaiken tarpeellisen, mitä kotisohvalla (tai miksei myös paikan päällä!) pelejä katsova tarvitsee: käymme läpi lohkot joukkueittain, katsomme hieman pelipaikkoja ja muistelemme myös menneitä U20-kisoja.

Nuorten MM-jääkiekko – Kisojen kulku

Nuorten MM-kisat pelataan jälleen 10 maan kesken – 10 maajoukkuetta on jaettu kahteen lohkoon, joiden on tarkoitus olla tasoltaan suunnilleen samanlaiset. Viime kisathan Suomelta menivät penkin alle, ja tämän perusteella tehdyn rankingin mukaan Nuoret Leijonat ovat oman A-lohkonsa viimeiseksi rankattuja.

Alkulohkojen ottelut pelataan välillä 26.12. – 31.12. Niin puolivälierät kuin putoamissarjakin alkavat heti 2. tammikuuta, eli turhan railakkaisiin uudenvuoden juhliin ei ole varaa. Kisat huipentuvat 5. tammikuuta, jolloin pelataan ensin pronssiottelu, sen jälkeen finaali.

Alkulohkoissa jokainen maa pelaa kertaalleen toista vastaan, eli alkulohkossa joukkueille kertyy neljä ottelua kullekin. Neljä parasta jatkavat pudotuspelien puolivälieriin, lohkojen viimeisiksi jääneet maat pelaavat viime vuoden turhankin tuttuun tapaan paras kolmesta -periaatteella putoamissarjan (jonka häviäjä putoaa siis I divisioonan A-sarjaan ensi vuodeksi). Puolivälierissä luonnollisesti lohkojen voittajat kohtaavat lohkoneloset, toiseksi sijoittuneet puolestaan lohkokolmoset.

Puolivälierissä hävinneet joukkueet rankataan sijoille 5.-8. seuraavasti: 1. alkulohkon sijoituksen mukaan; 2. alkulohkon tilastojen mukaan (1. pisteet, 2. maaliero, 3. tehdyt maalit).

U20 Lohkojako ja otteluohjelma

Lohko A

Yhdysvallat
Kanada
Tanska
Slovakia
Suomi

Lohko B

Venäjä
Ruotsi
Tshekki
Sveitsi
Valko-Venäjä

Maat viime vuoden kisojen perusteella tehdyn rankingin mukaisessa järjestyksessä.

Lohko A -otteluohjelma:

Tiistai 26. joulukuuta

Klo 23.00 Kanada – Suomi
Klo 03.00 Tanska – Yhdysvallat

Keskiviikko 27. joulukuuta

Klo 02.00 Slovakia – Kanada

Torstai 28. joulukuuta

Klo 19.00 Suomi – Tanska
Klo 03.00 Yhdysvallat – Slovakia

Perjantai 29. joulukuuta

Klo 22.00 Kanada – Yhdysvallat

Lauantai 30. joulukuuta

Klo 23.00 Suomi – Slovakia
Klo 03.00 Tanska – Kanada

Sunnuntai 31. joulukuuta

Klo 23.00 Yhdysvallat – Suomi
Klo 01.00 Slovakia – Tanska

Lohko B -otteluohjelma:

Tiistai 26. joulukuuta

Klo 19.00 Tshekki – Venäjä
Klo 21.00 Valko-Venäjä – Ruotsi

Keskiviikko 27. joulukuuta

Klo 22.00 Sveitsi – Valko-Venäjä
Torstai 28. joulukuuta

Klo 21.00 Venäjä – Sveitsi

Klo 23.00 Ruotsi – Tshekki

Perjantai 29. joulukuuta

Klo 19.00 Valko-Venäjä – Venäjä

Lauantai 30. joulukuuta

Klo 19.00 Tshekki – Valko-Venäjä
Klo 21.00 Ruotsi – Sveitsi

Sunnuntai 31. joulukuuta

Klo 19.00 Sveitsi – Tshekki
Klo 03.00 Venäjä – Ruotsi

Putoamissarja (A5 vs. B5)

Puolivälierät

Tiistai 2. joulukuuta 
Klo 21.00 1. ottelu

Torstai 4. joulukuuta
Klo 19.00 2. ottelu

Perjantai 5. joulukuuta
Klo 19.00 3. ottelu

Tiistai 2. tammikuuta

Klo 19.00 A1 – B4
Klo 23.00 B2 – A3
Klo 01.00 B1 – A4
Klo 03.00 A2 – B3

Välierät

Pronssiottelu

Loppuottelu

Torstai 4. tammikuuta

Klo 23.00 & 03.00

Perjantai 5. tammikuuta

Klo 23.00

Perjantai 5. tammikuuta

Klo 03.00

Kiekkojännäreitä riittää siis miltei joka päivälle. Koko kisoissa ainoat päivät ilman otteluita ovat 1. ja 3. tammikuuta. Aivan kaikkein suotuisimpia eivät eurooppalaiselle kiekkoyleisölle otteluiden alkamisajat ole, mutta esimerkiksi torstain Suomi – Tanska pelataan varsin inhimilliseen aikaan, klo 19 alkaen.

Aivan erityisenä herkkuna Suomen pelien ulkopuolelta pitää nostaa esiin ulkojäällä pelattava perjantain Kanada – Yhdysvallat. Ottelu käydään hulppeat 71 000 ihmistä vetävällä New Era Fieldillä, joka yleensä toimii NFL:ssä amerikkalaista jalkapalloa pelaavan Buffalo Billsin kotistadionina.

Jääkiekon U20-kisat – Pelipaikat ja pääsyliput

Yllä jo mainitsimmekin Kanadan ja Yhdysvaltojen kohtaavan Buffalo Billsin jenkkifutisstadionilla, mutta tätä yhtä poikkeusta lukuunottamatta nuorten MM-kisat käydään kuitenkin kahdella areenalla: KeyBank Centerissä ja HarborCenterissä.

Buffalossa sijaitsevista molemmista pelipaikoista täysiverinen jäähalli KeyBank Center on ylivoimaisesti isompi – se vetää lehtereille täytenä kapasiteettinaan 19 070 katsojaa. KeyBank toimii, kuten useimmat jääkiekon ystävät tietävät, NHL-joukkue Buffalo Sabresin kotiareenana, ja on tehnyt niin jo yli 20 vuoden ajan.

HarborCenter ei oikeastaan ole jäähalli, ei ainakaan pelkkä sellainen. Kyseessä on nimittäin monialainen viihde-hotelli-toimisto-kompleksi, jossa kuitenkin on myös kaksi kiekkokenttää lähinnä college- ja junnukiekkoa varten. Isomman kapasiteetti on kohtuullista Mestis-tasoa: se vetää noin 1 800 katsojaa.

Suomen A-lohkossa ei HarborCenterissä pelata kuitenkaan kuin yksi ottelu (päätöspäivän Slovakia – Tanska), B-lohkossa sen sijaan jopa neljä ottelua. Nuoret Leijonat eivät siis tähän pikkuareenaan pääse tutustumaan, jollei sitten historia toista itseään: putoamissarjan ensimmäinen ottelu pelataan täällä.

Pääsyliput otteluihin on helpointa hankkia kisojen virallisen kumppanin, amerikkalaisen lippupalvelu Tickets.comin kautta. Koko kisojen kattava World Juniors All Sessions Package -paketti lähtee huokeimmillaan 690 dollarin hintaan, joten periaatteessa yhden ottelun hinnaksi ei paljoa jää, jos tahtoo todella ahmia kiekkoa ja vain kiekkoa parin viikon ajan.

Muutoin lippuja lähtee yksittäisiin otteluihin jopa 10 dollarin hintaan (esim. Sveitsi – Valko-Venäjä), mutta esimerkiksi Kanadan ja Suomen alkulohkon otteluun edullisimmatkin liput ovat 30 dollaria. Pudotuspeleissä edullisimmat liput ovat niin ikään 30 dollarin hintaisia – pronssiotteluun pääsee tosin 20 dollarilla, finaaliin taas joutuu pulittamaan vähintään 35 dollaria. VIP-lippu keventääkin kukkaroa finaalissa sitten jo 225 dollarin verran…

Tarkempi katsaus kisojen A- ja B-lohkoihin

A-lohko

Suomen osaksi lankesi lohko, jossa ovat mukana myös molemmat Pohjois-Amerikan maat. Juuri kisäisäntä Yhdysvaltoja ja Kanadaa pidetään suurimpina voittajasuosikkeina, joten niin lohkon avaus- kuin päätösotteluissakin vastus tulee olemaan äärimmäisen haastava Nuorille Leijonille. Yhdysvalloilla on koossa nippu, joka tuntee toisensa erittäin hyvin maan junnuakatemiasta. Kanadan joukkuetta ei välttämättä voi pitää aivan yhtä kovana kuin aiempina vuosina, mutta silti se on lähellä etelänaapurinsa vastaavaa paperilla.

Sen sijaan Tanskaa ja Slovakiaa voi ennalta pitää altavastaajina Suomea vastaan. Tanska on ennalta arvioituna se, jonka kohdalla putoamissarja näyttää todennäköisimmältä.

B-lohko

Koska Yhdysvallat ja Kanada piti saada ulkoilmaottelun takia samaan lohkoon, muodostui B-lohkosta ehkä aavistuksen heikkotasoisempi – mutta vain aavistuksen, sillä Venäjää tai Ruotsia ei voi niitäkään missään tapauksessa laskea ulos mestaruustaistelusta. Ruotsin ryhmää voisi luonnehtia jossakin määrin epätasaiseksi – kärki muodostuu aivan huippunimistä, mutta runkopelaajat ovat kriittisesti tarkasteltuna varsin harmaata SHL-massaa.

Täksi vuodeksi ylimmälle tasolle noussut Valko-Venäjä vaikuttaa ennalta selkeästi heikoimmalta joukkueelta ja on vahva kandidaatti putoajaksi. Sveitsi ja Tshekki kamppailevat todennäköisesti kolmossijasta, mutta kummaltakin löytyy yllätyspotentiaalia.

Vedonlyönnin kannalta Suomen kultamitalista ainakin vielä joulukuun puolivälissä tarjotaan sen verta hyviä kertoimia, 8-9:n paikkeilla, että näihin on väkisinkin tartuttava pienellä panoksella. Länsinaapurimme Ruotsinkaan kertoimet eivät paljoa jää Suomen kertoimista jälkeen, joten tästäkin on mahdollista hakea potentiaalista mustaa hevosta. Käytännössä kultamitalin potentiaalisia voittajamaita on kuitenkin viisi, ja jo ensimmäisten pelien jälkeen olemme paljon viisaampia todellisista voimasuhteista.

Nuorten MM-kisojen historiaa

Ensimmäistä kertaa U20-kisat pelattiin virallisesti vuonna 1977, ja alkuvuodet olivat Neuvostoliiton punakoneen dominanssia: Neuvostoliitto vei nimiinsä neljä ensimmäistä turnausta 1977-1980. Itänaapuri oli voittanut myös vuosina 1974-1976 pelatut ikäluokan epäviralliset MM-turnaukset.

Suomi juhli kultamitaleita tässä ikäluokassa ensimmäisen kerran vuonna 1987 pelatussa Tshekkoslovakian turnauksessa. Tuon vuoden kisajoukkueessa pelasivat muun muassa sittemmin komean uran tehneet iki-Tappara Janne Ojanen, Jukka Seppo ja Jokereiden maalilla monta kautta torjunut Markus Ketterer.

Neuvostoliiton hegemonia murtui samoihin aikoihin kuin koko valtiokin – 90-luku oli Kanadan hallintaa, tosin Venäjäkin juhli kahdesti turnausvoittoa, ensimmäisen kerran kylläkin IVY-lipun alla. Suomi otti toisen kultansa vuoden 1998 kotikisoissa. Kolmas ja neljäs kultamitali tulivat 2014 ja 2016, joten Nuorten Leijonien trendi on ehdottomasti nouseva.

Nousevan trendin kuitenkin katkaisivat viime vuoden (ts. vuoden 2017) kisat: Suomi onnistui voittamaan vain alkulohkonsa viimeisen ottelun Sveitsiä vastaan ja sai kyseenalaisen kunnian karsia turnauksessa lopulta kokonaan ilman voittoja jäänyttä ja alemmas tippunutta Latviaa vastaan. Päävalmentaja Jukka Rautakorpi sai heikon menestyksen takia vaihtua Jussi Ahokkaaseen. Odotukset ovat luonnollisesti viime vuotta korkeammalla vuoden 2018 kisojen suhteen.

U20-ikäluokan MM-kisojen kaikkien aikojen mitalitaulukkoa johtaa Kanada 16 kullalla, Venäjän eri muodoissaan tulee takana 13 kultamitalilla. Mitalien määrässä Venäjä rökittää Kanadan kuitenkin luvuin 35-30. Takana tulevat neljän kultamitalin Suomi ja Yhdysvallat – Suomen noustessa kokonaismitalisessa Yhdysvaltain edelle luvuin 14-10. Ruotsi on voittanut kisat kahdesti, mutta mitaleita länsinaapurille on kertynyt hulppeat 17 kappaletta (10 hopeaa). Myös Tshekki on voittanut kisat kahdesti. Tutut jääkiekkomaat siis jylläävät myös tällä tasolla.

Suomen kokoonpano vuoden 2018 U20-kisoissa

Lopullinen kokoonpano Buffalon kisoihin julkaistiin 23. joulukuuta Niagara Fallsin leirin päätteeksi pelatun, Suomen 4-2-voittoon päättyneen Tshekki-ottelun jälkeen. Monilta osinhan nämä nuoret miehet ovat suomalaiselle kiekkoväelle tuttuja jo keväällä 2016 kultaa voittaneesta U18-joukkueesta. Tiivistä ja toisensa tuntevaa runkoa voikin pitää yhtenä Suomen ehdottomista valttikorteista.

Niagara Fallsin leirillä joukkueesta kalkkiviivoilla putosivat pois Roope Laavainen (HPK), Eetu Luostarinen (KalPa), Sami Moilanen (Seattle Thunderbirds) sekä Jerry Turkulainen (JYP).

Nuorten Leijonien MM-joukkue U20-kisoihin 26.12 – 5.1.

Maalivahdit

Halonen Niilo – HIFK
Lehtinen Lassi – Lukko
Luukkonen Ukko-Pekka – HPK

Puolustajat

Heiskanen Miro – HIFK
Salo Robin – Sport
Juolevi Olli – TPS
Vaakanainen Urho – SaiPa
Välimäki Juuso – C Tri-City Americans (WHL)
Jokiharju Henri – Portland Winterhawks (WHL)
Räsänen Eemeli – Kingston Frontenacs (OHL)
Kotkansalo Kasper – Boston University (NCAA)

Hyökkääjät

Jääskä Juha – HIFK
Koivula Otto – Ilves
Vesalainen Kristian – HPK
Koppanen Joona – Ilves
Tuulola Eetu – HPK
Tolvanen Eeli – Jokerit
Nurmi Markus – TPS
Ikonen Joni – KalPa
Innala Jere – HPK
Kupari Rasmus – Kärpät
Kuokkanen Janne – Carolina Hurricanes (NHL)
Räsänen Aapeli – Boston College (NCAA)
Heponiemi Aleksi – Swift Current Broncos (WHL)

Päävalmentajana toimii Jussi Ahokas, apunaan Sami Salo ja Mikko Manner. Maalivahtivalmennuksesta vastaa Olli-Pekka Äijälä.

Ennen viimeistä leiritystä ja sen kahta harjoitusottelua Suomi valmistautui näihin kisoihin Venäjällä Balashikhan kaupungissa pelatussa neljän maan (Suomi, Venäjä, Ruotsi, Tshekki) turnauksessa. Suomen saldoksi jäi yksi piste, joka tuli jatkoaikatappiosta avausottelun pelistä Tshekkiä vastaan. Lohtua voi kuitenkin hakea siitä, että turnauksen parhaaksi hyökkääjäksi valittiin Nuorten Leijonien Joona Koppanen.

Kisapassia vaille jääneiden pelaajista: Jesse Puljujärvi ei näissä kisoissa pelaa – Edmonton Oilers aivan ymmärrettävästi ei halunnut laskea Puljua maajoukkueen käyttöön.

Hieman oudoksuttavaa on se, että Ässissä vahvaa läpimurtoa tehnyt Jasperi Kotkaniemi ei ole ryhmään mahtunut, eikä ollut mukana edes viimeisellä leirillä. Toki Kotkaniemi on vasta 17-vuotias, mutta seuraavassa NHL:n draftissa todennäköiseltä ykköskierroksen varaukselta vaikuttavan nuorukaisen moni olisi nähnyt mielellään ryhmässä. Todennäköisesti juuri ikä oli se tekijä, johon Kotkaniemen poisjäänti perustui, eivät niinkään pelilliset kyvyt. Muihin spekulaatiota herättäviin poissaoloihin voidaan laskea myös ainakin laiturit Linus Nyman ja Emil Oksanen.

Puolustus

Vahvin osa-alue Suomen pelissä on eittämättä puolustus, joka saattaa olla jopa koko turnauksen paras. Laatua löytyy kolmospariin asti, ja puolustuksessa löytyy myös sellaista kiekollista osaamista, joka pystyy tuomaan oman osansa myös hyökkäyspeliin. Pakistossa on jopa viisi pelaajaa, jotka ovat NHL:n ykköskierroksen drafteja. Ehkäpä tässä ikäluokassa kovin puolustuskalusto, jonka Suomi on ikinä saanut jalkeille.

Ihmettelyn aihetta tarjoaa kuitenkin se, että kisoihin päätettiin lähteä lopulta kahdeksalla puolustajalla. Laatua materiaalissa on joka tapauksessa kosolti, joten valinta vaikuttaa modernissa kiekossa vähintäänkin mielenkiintoiselta. Ahokas asettaa itsensä alttiiksi kritiikille tällä valinnalla, mikäli kisat sujuvat heikosti ja maalinteko takkuaa – toisaalta, koko kansakunnan joukkueen päävalmentaja tekee niin väistämättäkin.

Mikäli pakkikalustosta pitäisi nostaa yksi nimi ylitse muiden, olisi se varmasti Dallas Starsin vuoden 2017 ykkösvaraus Miro Heiskanen. HIFK:ssa Heiskanen on myös nakutellut tehoja varsin mukavaa tahtia ja muodostanee näissä kisoissa pakkiparin Juuso Välimäen kanssa.

Juuso Välimäki on niin ikään ykköskierroksen varaus (Calgary Flames), joten scoutit ovat varmasti hereillä näiden kaverien ollessa jäällä. Fyysisyyttä takalinjoille tuo tasan kaksimetrinen ja miltei 100-kiloinen Eemeli Räsänen, Toronton varaus, jota on jo verrattu itse Chris Prongeriin.

Hyökkäys

Hyökkäyksessä riittää tasoa kahteen ketjuun, jotka pystyvät varmasti pelaamaan tasaväkisesti niin Yhdysvaltoja kuin Kanadaakin vastaan. Sen jälkeen kolmos- ja nelosketjujen taso on pieni arvoitus – paljon riippuu sitä, miten nopeasti kisojen edetessä pelaajat löytävät keskinäisen kemiansa. Kolmos- ja nelosketjujen rooliksi näyttänee lopullisten valintojen valossa jäävän jossain määrin ns. jarrukenttien rooli.

Lopulliset valinnat viimeisen leirityksen jälkeen näyttävät siltä, että Jussi Ahokas suosi hieman fyysisempää hyökkäyskalustoa maalinteon kustannuksella. Tähän viittaa esimerkiksi Jypissä kovia tehoja takoneen Jerry Turkulaisen jättäminen ulos kisaryhmästä vaikkapa Joni Ikosen kustannuksella. Turkulainen ei kuitenkaan ole puolustussuuntaan missään nimessä heikko pelaaja, joten mielenkiintoinen veto Ahokkaalta. Viime vuoden kisat (6 peliin 12 maalia) hiipivät silti mieleen.

Hyökkäyksen ykkösketju näyttää viimeisten harjoituspelien perusteella muodostuneen muotoon Kristian Vesalainen – Janne Kuokkanen – Eeli Tolvanen. Ketjua on jo tituleerattu ”superketjuksi”, mutta luonnollisesti myös vastustajat tulevat suhtautumaan Suomen ykkösnyrkkiin äärimmäisen vakavasti.

Ilahduttavaa on toki Janne Kuokkasen pelikunto, sillä vielä ennen kisoja NHL-debyyttinsä tällä kaudella tehnyt pelaaja kärsi loukkaantumisesta. Caroline Hurricanesin Kuokkanen teki viime kaudella OHL:n London Knightsissä 62 pistettä 60 pelissä ja on tällä kaudella pelannut valtaosin AHL:n Charlotte Checkersin riveissä (19 peliä, tehot 3+11).

Jokerien Eeli Tolvanen kuuluu varmasti suomalaisen kiekkoyleisön hyvin tuntemiin pelaajiin. KHL:ssä joukkueen sisäistä pistepörssiä (39 peliä, 17+15) johtavan Tolvasen kohdalla superlupauksesta puhuminen tuntuu toisaalta jälkijättöiseltä, toisaalta aliarvioinnilta. Nashvillen ykköskierroksen varaus, joka kypsyi jenkkien junioriliiga USHL:ssä.

Maalivahdit

Maalivahtiosasto on tällä kertaa Suomen heikoin lenkki. Ukko-Pekka Luukkonen vaikuttaa selkeältä ykkösvalinnalta, mutta hänenkään kautensa ei ole ollut missään nimessä tähän asti täysosuma. Luukkosen takana oleva kaksikko aiheuttaa hieman pelkoa, mutta toki turnauksissa maalivahdit voivat Luukkonen mukaanlukien löytää itsestään aivan erilaisen vireen kuin kotimaan jäillä.

Viimeisessä harjoitusottelussa Tshekkiä vastaan Luukkosen torjuntaprosentti jäi perin vaatimattomaksi, sillä miehen selän taakse kiekko meni kaksi kertaa ja torjuntoja kertyi vaivaiset 13 kertaa. Vaikka maalinteon tehokkuudenkin pitää Nuorten Leijonien joukkueessa parantua, on ehkä suurin huolenaihe kuitenkin maalivahtipeli. Toivomme parasta, pelkäämme pahinta – joka tapauksessa raamikas Luukkonen ainakin peittää maalilta ison pinta-alan.