Ensimmäisen kierroksen playoff-ennakko – Itäinen konferenssi

Suuri tanssi, taistelu Stanley Cupista alkaa tänään viidellä ottelulla. Tässä perinteinen ennakko itäisen konferenssin pelisarjoista.

NHL-jääkiekossa ei ole mitään parempaa kuin playoffit ja etenkin niitten ensimmäinen kierros. Otteluja koko ajan, joka ilta parin viikon ajan.

On todellinen vahinko, että parin viikon päästä jäljellä on enää vain kuusitoista joukkuetta.

Armoton pudotuskamppailu alkaa nyt. Tässä ennakkospekulointia ja veikkauksia itäiseen konferenssin pelisarjoista.

– – –

Montreal Canadiens vs. New York Rangers

Maalivahtien kaksintaistelu vailla vertaa. Carey Price vastaan Henrik Lundqvist. Henkalla on aikaisemmin ollut vaikeuksia pelata hyvin Montrealissa jostain kumman syystä. Nyt hänen on pakko olla parempi kuin Price, muuten New Yorkin kevät loppuu tähän.

Toinen huomattava tunnuspiirre tälle sarjalle on nopeus. Nämä joukkueet luistelevat lujaa.

Montreal voitti keskinäiset kolme ottelua runkosarjassa. Kaikki kolme peliä pelattiin keskitalvella.

Rangers on syvä joukkue, joka pystyy hyökkäämään kaikilla neljällä ketjulla. Yksi NHL:n eniten maaleja tekevistä ryhmistä. Ei kannata katsoa Broadwayn sinipaitojen runkosarjasijoitusta liian pitkään. Se ei olisi ollut villi kortti -joukkue ellei se pelaisi NHL:n kovatasoisimmassa divisioonassa. New Yorkin on voittaakseen tehtävä maalinsa viidellä viittä-vastaan ja pysyttävä poissa rangaistusaitiosta.

Montreal taas on hyvin puolustava joukkue, ja uusi valmentaja Claude Julien saarnaa puolustusta entistäkin enemmän. Canadiensin ongelma on maalien teko.

Molemmilla joukkueilla on loukkaantumispuolella huoli ykköspakeistaan. Shea Weber ja toisella puolella Ryan McDonagh saivat kumpikin levätä runkosarjan viimeisiä pelejä, ilmeisesti hoitaakseen haavojaan. Kummatkin ovat äärimmäisen tärkeitä pelaajia joukkueilleen, mutta todennäköisesti kumpikaan ei ole sataprosenttisessa kunnossa.

Tämän sarjan sivujuoniin kuuluu tapaus kolmen vuoden takaa. Silloin pelatun sarjan ensimmäisessä pelissä Rangersin jättiläismäinen kiitäjä Chris Kreider ajoi päin Carey Pricea aiheuttaen tämän loukkaantumisen. Bell Centren uskolliset ja asiantuntevat katsojat ilmoittavat varmasti muistavansa tapauksen. Carey Price haluaa varmasti kostaa myös omalla tavallaan, torjumalla Rangersin laulukuoroon.

Jos pelisarjan ratkaisee erikoistilannepeli, Montrealin alivoima voi olla ratkaiseva tekijä. Jos katsotaan päivän virettä viime aikaisen pelaamisen kautta, Rangersillä ei ole ollut pitkiin aikoihin mitään voitettavaa tai hävittävää. Villi kortti-paikka oli saletti, eikä ylemmäksi päässyt. Tämä voi olla ongelma.

Jos maalivahtipelillä lähdetään jatkoon, Henrik Lundqvistin kilpailuhalukkuutta ja kykyä nousta korkeammalle tasolle kovissa peleissä ei tule aliarvioida. Silti antaisin edun Carey Pricelle, joka on yhä maailman paras maalivahti. Mikään ei horjuta Pricea. Paitsi parimetrisen laiturin ajo päin tietenkin.

Suomalaisittain saamme nähdä Artturi Lehkosen playoffeissa. Erinomainen tulokaskausi jatkuu playoffeissa. Hienoa kahden suunnan peliä.

Penkin takana vaikuttaa kaksi kanadanranskalaista valmentajaa, Alain Vigneault ja Claude Julien. Kummankin valmennusfilosofia lähtee erittäin tarkasti rakennetusta puolustuspelistä. Nämä kaksi hienoa ranskalaista herrasmiestä tuntevat toisensa erittäin hyvin. Kahden NHL:n huippuvalmentajiin kuuluvan miehen välisestä kamppailusta tulee erittäin mielenkiintoista katsottavaa.

Erikoinen kysymysmerkki on Montrealin kyky voittaa kotikaukalossaan. Rangers on NHL:n paras vierasjoukkue. Se pelasi paremmin runkosarjassa paremmin vieraissa kuin kotonaan Madison Square Gardenissa. Bell Centre on tietenkin sähköinen ja loistava paikka pelata molemmille joukkueille, mutta Canadiensin on otettava ohjat käsiinsä kotona.

Kaikista pelisarjoista juuri tämän sarjan ensimmäinen ottelu on hirmutärkeässä asemassa. Montrealin on otettava voitto heti tänään ja momentum sen mukana.

Montreal Canadiens on jotenkin unohdettu viime aikoina. Ei pitäisi koskaan unohtaa Tricoloria. Veikataan tässä, että jos Canadiens pääsee heti alusta niskan päälle, se pääsee myös jatkoon.

Habs in Six. 

– – – 

Ottawa Senators vs. Boston Bruins

Ottawassa ei ole lähdetty suotta pelaamaan nopeaa ja hyökkäävää modernia NHL-kiekkoa Pittsburgh Penguinsin tai edes Edmonton Oilersin malliin. Kanadan pääkaupungissa ei ole edes lähdetty pelaamaan Old School taklauskiekkoa kuten Anaheimissa. Ei, valmentaja Guy Boucherin johdolla Senators on palannut kauas aikoihin ennen toista työsulkua, niin sanotun kuolleen kiekon aikoihin. Sensin peliä katsellessa ei voi olla miettimättä, että mitähän Derian Hatcherille kuuluu näinä päivinä. Ehkä hänen tulisi tehdä paluu kaukaloon.

Hidasta, puolustavaa 1990-luvun muistoja tuovaa peliä pelaamalla Sens on kuitenkin menestynyt hyvin. Erik Karlssonistakin on tehty laukausten blokkaaja – suunnilleen sama, kuin jos Teemu Selänne käyttäisi yhtä Ferrareistaan lannanajoon traktorina pellolla. Karlssonin terveys on äärmmäisen tärkeä asia Senatorsille ja pieni kysymysmerkki.

Jos haluat nähdä hienoa ja värikästä NHL-kiekkoa, älä katso tätä sarjaa.

Boucherin pelikirjan mukaan vastustaja ja puolet katsomosta kuristetaan kuoliaaksi keskikentällä. Boucherin ansiosta Senatorsia vastaan on todella hankalaa pelata. Katsojista viis. Keskikenttä on tämän pelisarjan ratkaiseva taistelutanner molemmille puolille. Boucher ja Senators yrittää muuttaa keskikentän suoksi, Bruins yrittää taas nostaa pelin tempoa ja tulla läpi.

Mutta jos unohdamme pelityylin viihdyttävyyden, Ottawa Senators voitti kaikki neljä otteluaan runkosarjassa Boston Bruinsia vastaan. Kaksi otteluista pelattiin vielä ihan sarjan lopussa. Bruins nousi playoffeihin hurjalla kirillä Bruce Cassidyn siirryttyä penkin taakse. 18 voittoa ja 37 pistettä viimeisistä 27 pelistä. Senators on vielä voittamatta. Toisaalta, kuten tiedämme, runkosarjamenestyksillä ei ole mitään merkitystä nyt.

Bostonille todella tärkeä puolustaja, ylivoimaspesialisti Torey Krug on syrjässä loukkaantumisen takia. Myös tulokaspakki Brandon Carlo on sivussa ylävartalovamman takia.

Hurja sivujuoni tälle pelisarjalle on se, että Bostonin yliopiston puolustajatähti ja Bruinsin viime kesän ykkösvaraus Charlie McAvoy tekee NHL-debyyttinsä heti playoffien ensimmäisessä ottelussa Ottawassa keskiviikkona. Lähettävätkö muut 19-vuotiaan Charlien kaukaloon luistelemaan pari kierrosta yksin ennen peliä, kuten usein on tapana?

McAvoy pelannee parina Zdeno Charan kanssa, kapteenin oikealla puolella. Charlie McAvoy oli yksi tämän kauden parhaimpiin kuuluneen pelin sankareita. Hän pelasi alle 20-vuotiaitten MM-finaalissa voittaneen USA:n paidassa, mutta tempo NHL:n playoffeissa on vieläkin hurjempaa ja pelaajat vahvempia. Uskomaton tilanne. Hieno mahdollisuus nuorelle pakille. Ilman loukkaantumisia ei olisi ehkä tapahtunut.

Boston Bruins saattaa tehdä vielä kesken kaiken sopimuksen Notre Damen yliopistossa pelanneen hyökkääjä Anders Bjorkin kanssa (Bjork ei Björk). Sentteri Jakob Fosbacka-Karlsson saattaa myös pelata playoffeissa piankin. Kolme keltanokkaa muuttaisi Bruinsin kokoonpanon aika erinäköiseksi.

Jos erikoistilannepelaamisella ratkotaan pelisarjoja, etu on selkeästi Bostonin. Jos taas maalivahtipelillä ratkaistaan sarjoja, Tuukka Rask saa luottamusta tällä palstalla. Tuukka pelasi paljon runkosarjassa (65 ottelua), mutta hän loisti aivan kauden lopussa, kun oli pelattava playofftyylistä torjuntapeliä paikan varmistamiseksi. Craig Anderson on ollut yksi kauden sankareista monessakin mielessä, mutta tässä etu on Raskin.

Patrice Bergeron ja runkosarjan lopussa mukavan lepoviikon itselleen keihästänyt Brad ”Little Ball of Hate” Marchand näyttävät suunnan. Ottawan on keksittävä keinot pysäyttää Bergeronin, Marchandin ja David Backesin ketju. Todella paljon playoffkokemusta.

Veikataan tässä, että tästä pelisarjasta tulee ulos kevään playoffien musta hevonen. Tästä pelisarjasta tulee pitkä, tiukka, ja tylsä, puristus. Bruinsin kokemus kahdesta viime kevään pettymyksestä huolimatta vie pidemmän korren lopussa.

Bruins in Seven. 

– – – 

Washington Capitals vs. Toronto Maple Leafs

Tämä on etukäteen ainakin pohjoisamerikkalaisen median mielestä kiinnostavin pelisarja, koska vastakkain nähdään Alexander Ovechkin ja 40 maalia tulokaskaudellaan täräyttänyt Auston Matthews.

Kaikki mahdolliset odotukset ovat toisen peräkkäisen Presidents` Trophyn voittaneen Capitalsin harteilla. Runkosarjan paras joukkue ei välttämättä aina merkitse samaa kuin Stanley Cupin paras joukkue, ja se tiedetään tämän huippujoukkueen leirissä paremmin kuin hyvin. Alexander Ovechkin aloitti NHL:ssä syksyllä 2005. Caps ei ole kertaakaan hänen aikanaan selvinnyt playoffeissa toista kierrosta pidemmälle. Valmentaja Barry Trotz ei ole koskaan seissyt penkin takana toista kierrosta pidemmälle.

Capitalsin on aika astua uudelle maaperälle Trotzin ja Ovechkinin johdolla. Tämä on paras Washington Capitals sitten vuoden 1990. Stanley Cup-mestaruuksia voitetaan vahvoilla senttereillä, ja Capsillä on Nicklas Bäckström, Evgeni Kuznetsov, Lars Eller ja Jay Beagle. Washingtonin nelosketju Daniel Winnik – Jay Beagle – Tom Wilson on NHL:n paras nelosketju. Se otti tittelin pois Islandersin vanhalta Martin – Cizikas – Clutterbuck-ketjulta, joka valitettavasti hajosi.

Mikään nelosketju koko NHL:ssä ei pysty vaikuttamaan yksittäisten pelien kulkuun yhtä paljon kuin Winnik – Beagle – Wilson pystyy.

Washington on NHL:n kovin joukkue hyökkäyspelissä ja puolustuspelissä. Se tekee paljon maaleja ja päästää vähän. Erikoistilannepelissä, sekä ylivoimalla, että alivoimalla yksi NHL:n parhaista.

Washington nappasi vielä siirtorajalla markkinoitten halutuimman pelaajan Kevin Shattenkirkin puolustuksensa vahvistukseksi. Shattenkirk auttaa nopeassa suunnanmuutospelissä, ylivoimalla ja alivoimalla tekemään joukkueen vielä paremmaksi.

Toronto onnistui lunastamaan viimeisen villi kortti-paikan playoffeihin Tampa Bay Lightningin ja New York Islandersin edestä. Se voitti Pittsburgh Penguinsin ratkaisevassa ottelussa paikan saadakseen ja ansaitsee paikkansa. Paperilla Maple Leafsillä ei pitäisi olla mitään mahdollisuuksia Capsia vastaan. Washington otti runkosarjassa 23 pistettä (118-95) enemmän.

Ennakkosuosikin paine on erikoinen asia. Leafsin valmentaja Mike Babcock sai hyvän opetuksen asiasta heti ensimmäisellä kaudellaan Detroitin valmentajana. Red Wings lähti ensimmäisen kierroksen pelisarjaan ykkösruudusta 124 pisteen runkosarjan jälkeen kahdeksannesta ruudusta lähtenyttä Edmonton Oilersia vastaan ja hävisi. Leafsin ainoa mahdollisuus tässä sarjassa on saada kokenut ja syvä Capitals epäröimään ja menettämään uskonsa. Todella vaikea asia tehdä.

Maple Leafsin peliä on hauska katsoa; se tekee paljon maaleja, mutta myös päästää paljon. Toronto ei ole ainakaan vielä playoff-kiekossa menestyvää peliä pelaava ryhmä. Tilasto, joka aina tässä yhteydessä nostetaan esiin, on yhdellä maalilla hävityt tai voitetut ottelut. Maple Leafsillä oli yhden maalin peleissä koko NHL:n pienin voittoprosentti runkosarjassa, mikä kertonee joukkueen nuoruudesta ja kokemattomuudesta.

Tästä kaikesta huolimatta on hauskaa saada nähdä Auston Matthews, Mitchell Marner, William Nylander ja toivottavasti myös Kasperi Kapanen playoffeissa. Leafsin kova kolmikko Matthews, Nylander ja Marner saa tässä pelisarjassa todellisen tulikasteensa. Iso ja ilkeä Capitals hyökkää tämän nuoren kolmikon kimppuun.

Leo Komarov kutsui tätä mahdollista pelisarjaa ”mielenkiintoiseksi”. Hän saa vastaansa vanhat ketjukaverinsa ja hyvät ystävänsä Ovechkinin ja Nicklas Bäckströmin. Komarov voi olla tämän pelisarjan ”X-Factor”; pelaaja, joka pystyy muuttamaan pelien kulkua tavalla tai toisella. Nazem Kadri on hyvänä puolustavana sentterinä myös pelaaja, joka pystyy sotkemaan Capsin konsepteja.

Torontoa seuraavien leirissä on todella vakava huoli maalivahti Frederik Andersenin pelikunnosta. Penguinsin puupää Tom Sestito ajoi hänen päälleen lauantain pelissä, eikä tanskalainen pelannut sunnuntaina. Andersenin odotetaan aloittavan Game 1:ssä torstaina Washingtonissa. Andersen on todistetusti hyvä playoffmaalivahti. Hän vei Anaheimin lännen konferenssifinaaleihin kaksi vuotta sitten.

Washingtonin maalilla aloittaa tuttuun tapaan hallitseva Vezina-vahti Braden Holtby. Pakko antaa etu maalivahtien kaksinkamppailussa Holtbylle.

Veikataan tässä, että tämä pelisarja on ohi ennen kuin ehdimme hakea kolmatta oluttölkkiä jääkaapista. Leafs on nuori ja jännittävä tulevaisuuden joukkue, mutta kyyti on yksinkertaisesti liian kovaa. Washingtonin ylivoimapeli, neljän ketjun syvyys, ja dominointi lähes jokaisella osa-alueella on Leafsille liikaa. Toronto saa pelata illman minkäänlaista painetta, mikä on hienoa.

Caps in Five.

– – – 

Pittsburgh Penguins vs. Columbus Blue Jackets

Kaikki paineet tässä sarjassa ovat Penguinsin harteilla. Pystyykö Pittsburgh ottamaan toisen peräkkäisen mestaruuden? Erittäin vaikea tehtävä palkkakattoajan NHL:ssä, edellinen tuplamestari oli 1997 ja -98 Detroit Red Wings.

Kris Letang pelasi viime kevään finaaleissa 30 minuutin pelejä ja oli kentän parhaita pelaajia joka ilta. Nyt hän ei ole mukana. Stanley Cupia ei voiteta ilman kovaa ykköspakkia ja Peguinsin ykköspakkia ei nähdä ennen ensi syksyä. Vuoden 2009 Conn Smythe-voittaja Evgeni Malkin ei ole sataprosenttisessa kunnossa. Geno oli syrjässä 12 peräkkäisestä pelistä. Kätensä rikkonut Olli Määttä on tekemässä paluuta. Huippunopean jalkavammasta kärsivän Carl Hagelinin paluusta ei ole varmuutta.

Pystyykö runkosarjan kovin maalitykki Sidney Crosby saamaan tarpeeksi kiekkoja runkosarjan parhaan maalivahdin Sergei Bobrovskin taakse? Sid saa niskaansa Columbuksen Brandon Dubinskyn, joka tekee ihan mitä tahansa pysäyttääkseen pelaajan, jota Wayne Gretzky kutsuu maailman parhaaksi. Tässä pelisarjassa nähdään kaksi joukkuetta, jotka eivät pidä toisistaan.

Bobilla oli runkosarjan paras torjuntaprosentti (93.3%), mutta Penguinsillä on viime keväänä Stanley Cupin voittanut maalivahti Matt Murray. Bobrovskilla ei ole paljon playoffkokemusta. Lisäksi Pensillä on kakkosvahtina Marc-Andre Fleury, joka on pelannut loistavasti runkosarjassa mahdollisuuden saatuaan. Pakko antaa etu maalivahtipelissä Penguinsille.

Hieno sivujuoni: Penguinsin puolustaja Ron Hainsey (pelaa numerolla 65) on pelannut 14 kautta, 907 runkosarjapelissä 5:ssä eri joukkueessa, ja keskiviikkona hän pääsee ensimmäistä kertaa kokemaan playoffottelun.

Columbuksen puolellakin on loukkaantumisongelmia. Nuori ykköspakki Zach Werenski jäi Alex Ovechkinin taklauksen alle ja loukkasi olkapäänsä. Blue Jacketsin hyökkäykset lähtevät niin paljon loistavan Werenskin mailasta, että tämä on todellinen huoli. Myös puolustaja Ryan Murray kärsii käsivammasta. Molemmat joukkueet lähtevät siis playoffeihin siipirikkoina puolustuksessa.

Keskinäisissä runkosarjaotteluissa kumpikin voitti ja hävisi yhtä paljon. Penkin takana taas nähdään kaksi valmentajaa, jotka tuntevat toisensa todella hyvin ja ovat erittäin hyviä ystäviä. Mike Sullivan ja John Tortorella ovat kavereita, joilla on aikaisempina playoffkeväinä ollut tapana soitella toisilleen. Tortorella on sanonut oppineensa paljon Sullivanilta. Sullivan on sanonut saaneensa viime kevään playoffien aikana aina paljon hyviä neuvoja Tortorellalta.

Nyt puhelin pysyy hiljaa.

Columbus Blue Jackets ei ole seurahistoriansa aikana koskaan selvinnyt voittajana pelaamistaan playoffsarjoista. Veikataan tässä yllätystä, joka ei Pingviinien loukkaantumissuman takia oikeastaan ole niin suuri yllätys. Jackets on pelannut hienon kauden. Historiallinen voittoputki sai kaikki kannustamaan Ohion joukkuetta vuodenvaihteessa. Sen jälkeiset ajat olivat vaihtelevat – kuuden ottelun tappioputki ihan lopussa, ja voitto viimeisessä pelissä Torontossa.

Jos katsomme aina paljon merkitsevää playoffkokemusta, tietenkin etu on Penguinsin. Mutta ykköskierroksella nähdään aina yllätyksiä, tässä voi olla sellainen.

Kova pelisarja tulossa, ja on ikävää, että yksi runkosarjassa 50 ottelua voittanut joukkue lähtee golf-kentille parin viikon sisällä. Tässä pelataan itäisen konferenssin finaalisarjaa jo ensimmäisellä kierroksella. Huippusarja tulossa. Sinivalkoisien lasien takaa on erittäin mielenkiintoista nähdä suomalaispelaajien panos tässä sarjassa. Nähdäänkö Lauri Korpikoski kaukalossa? Miten Markus Nutivaara menestyy tällä näyttämöllä? Mikä on Olli Määtän osa? Ja niin edelleen.

Jackets in Seven. 

– – – 

Tässä vielä kertauksena omat veikkaukseni idässä:

Habitants in Six

Bruins in Seven

Caps in Five

Jackets in Seven

Mitkä ovat lukijoitten omat veikkaukset? 

– – – 

Täällä Jouni Nieminen, Edmonton.

Twitter: @OnsideWithJouni

Jouninposti@shaw.ca