Ihmelapsen kotiinpaluu

Philadelphia Flyersin vasta 21-vuotias Carter Hart on NHL:n paras nuori maalivahti. Keskiviikkona hän pääsi aloittamaan ensimmäisen ottelunsa kotikaupungissaan Edmontonissa. (Kuva: TT)

Odotettu kotiinpaluu

Philadelphia Flyersin lähihistorian jatkuva ja pahin ongelma on ollut maalivahtipeli. Vahdit ovat vaihtuneet Flyersin maalilla tiuhaan. Kesän 2016 NHL Draftissä asiaan tuli muutos – organisaatio varasi WHL:n Everett Silvertipsistä maalivahti Carter Hartin. Edmontonin liepeiltä, Sherwood Park-nimisestä paikasta kotoisin olleen Hartin nimi huudettiin vasta varaustilaisuuden toisena päivänä, lähes tyhjässä Buffalon hallissa.

Toinen kierros, 48. varaus. Jos todellisen, koko organisaation suunnan muuttavan “franchise”-maalivahdin hankinta on niin tärkeää, miksi varaus tehdään vasta näin myöhään? Hart oli varaustilaisuuden ensimmäisenä huudettu maalivahti, mutta häntä ennen kuultiin jo 16 pelaajan nimet, joita ei vieläkään ole nähty kertaakaan NHL:ssä.

Carter Hartista tiedettiin tulevan huippumaalivahdin. Se oltiin tiedetty näillä seuduilla jo vuosien ajan.

Tämä tieto sotii kaikkia tälläkin blogilla aikaisemmin todeksi julistettuja teorioita vastaan, mutta Edmontonin seudulla kasvoi samassa ikäluokassa kaksi pelaajaa, joista uskoimme tulevan NHL-pelaajia jo, kun nämä pojat olivat ehkä kymmenvuotiaita. Carter Hart ja Anaheim Ducksissa pelaava Sam Steele.

Keskiviikkona Hart tuli ensimmäistä kertaa pelaamaan ottelun kotikaupunkiinsa Edmontoniin. Ilmassa on aina erityinen tunnelma, kun pelaaja pääsee pelaamaan vanhempiensa, perheensä, ja ystäviensä edessä paikassa, josta kaikki alkoi. NHL-seurat osaavat yleensä valmistautua näihin hienoihin tilanteisiin, kuten tässäkin tapauksessa.

Ellei valmentajasi ole Mike Babcock, näitä hienoja tilanteita järjestetään. Philadelphia Flyers pelasi tiistaina Calgaryssä. Kokenut Brian Elliott aloitti Flamesiä vastaan. Tämän jälkeen oli selvää, että Hart tulisi aloittamaan heti seuraavana iltana Edmontonissa.

Ottelun televisioinut Sportsnet oli valmistautunut huolella. Ensimmäisellä erätauolla mainion otteluisännän Gene Principen vieraaksi oli suostunut mielenkiintoinen vieras: Carter Hartin äiti. 

Tolppien kautta

Odotettu ihmelapsen kotiinpaluu ei kuitenkaan valitettavasti tällä kertaa ollut onnistunut.

Maalivahdin paikka maailman kovimmassa jääkiekkoliigassa on kova. Ottelua oli pelattu vain runsas minuutti, kun Leon Draisaitl nousi ylös laidalta ja laukoi napakan rannelaukauksen tolpan kautta takanurkkaan.

Jakob Voracekin tasoitettua Oilersin puolustaja, erinomaisesti kauden aloittanut Ethan Bear sai kiekon James Nealilta ja sijoitti kovan rannelaukauksen, joka ohitti Hartin vasemmalta puolelta, ja meni sekin tolpasta kilahtaen maaliin. 

Todella vaikeita NHL-laukauksia, tarkkoja kuteja hyvistä paikoista. Mutta kummatkin silti sellaisia, jotka hyvä NHL-vahti yleensä torjuu.

Toisessa erässä Connor McDavid nappasi kiekon pois puolustaja Justin Braunilta ja hirmuvauhdissa nosti kiekon Hartin ohi maaliin. 

San Jose Sharksilla on varmasti ikävä Braunia, mutta puolustaja itse saattaa olla iloinen, ettei enää tarvitse nähdä McDavidiä kuin kaksi kertaa vuodessa.

“Häntä vastaan pelaaminen ei koskaan tule helpommaksi”, sanoi Braun pelin jälkeen. “Ja näyttää siltä, että hän tulee vain paremmaksi vuosi vuodelta. Hän järjesti aikamoisen shown tänään. Tämä oli opetus, tässä liigassa on pystyttävä pysäyttämään parhaat pelaajat jos haluaa voittaa.”

Toisen erän 14. minuutilla Philadelphia Flyersin uusi päävalmentaja Alain Vigneault otti Carter Hartin pois maaliltaan.

Ryan Nugent-Hopkins teki ylivoimamaalin ajassa 14:32, ja Oilers oli jo 4-1 johdossa. Hart oli päästänyt neljä 14 laukauksesta. Vigneault laittoi tilalle 34-vuotiaan konkarin Brian Elliottin.

Kotiinpaluu ei siis onnistunut, kuten olisi voinut odottaa maalivahdilta, joka saattaa olla paras NHL:ssä nähty veräjänvartija sitten Carey Pricen. Philadelphiassa todellisia huippuvahteja ovat olleet kaksi Stanley Cupia voittanut Bernie Parent, traagisesti juuri ensimmäisen Vezina-palkintonsa jälkeisenä syksynä kuollut Pelle Lindbergh, ja finaaleihin Flyersin vienyt Ron Hextall, joka voitti Conn Smythe -palkinnon finaalisarjan hävinneessä joukkueessa.

Carter Hart on ensimmäinen näihin kolmeen legendaan verrattavissa oleva Flyers-maalivahti.

“I didn`t do my job..”

Todella nuoren ja atleettisen näköinen Carter Hart ei epäröinyt tulla tapaamaan median edustajia pettymyksellisen ottelun jälkeen Edmontonissa.

“Maalivahdin on pysäytettävä kiekot”, hän sanoi Flyers-lippis tiukasti päässään tuimasti. 21-vuotias NHL-joukkueen ykkösvahti oli tiukkana omaa suoritustaan kohtaan.

“Minä en hoitanut hommaani, ja saimme maksaa siitä. Tiedän, että pystyn paljon parempaan, ja tiedän, että olen parempi seuraavassa pelissä.”

“Mutta tänään kävi niin, että minun olisi pitänyt tehdä torjuntoja pitääkseni joukkueeni mukana pelissä, enkä minä tehnyt sitä. Minusta me aloitimme pelin todella hyvin ja teimme 50 laukausta. Me painostimme koko pelin ajan, mutta minä en hoitanut omaa osuuttani, ja se maksoi meille.”

Carter Hart sai istuutua penkille ja vetää tuon saman lippiksen päähänsä, kun toista erää oli jäljellä enää viisi minuuttia ja 28 sekuntia. Flyers oli 4-1 tappiolla, vaikka se sillä hetkellä johti laukauksissa 24-14.

“Kun tulee kotiin ensimmäistä kertaa, tottakai sitä on hermostunut. Mutta silti on hoidettava homma ja pysäytettävä kiekot. En antanut joukkueelleni mahdollisuutta voittaa tänään.”

Connor McDavidin maalissa Hart yritti pyyhkäistä kiekon mailallaan, mutta epäonnistui.

“Se oli vain typerästi luettu tilanne minulta”, pieksi Hart vielä itseään. “Pelasin tilanteen yli-aggressiivisesti. Minun olisi pitänyt antaa tilanteen vain tulla luokse.”

Henkinen valmentaja 11-vuotiaana

Maalivahtipeli on tunnetusti enimmäkseen henkien taistelua. Torjuntoja tehdään tekniikalla, nopeudella ja reflekseillä, mutta kyky keskittyä, ja unohtaa epäonnistumiset todella nopeasti on vähintään yhtä tärkeää. Itseluottamus on kaikki kaikessa.

Carter Hartia on usein keskittymiskyvyn takia verrattu Washington Capitalsin Braden Holtbyyn.

Miehiä auttaa kesäisin Albertassa sama urheilupsykologi,mies nimeltään John Stevenson. Stevenson oli itse asiassa Hartin ensimmäinen maalivahtivalmentaja, kun tämä oli vasta kymmenen vuotta vanha. Pian tämän jälkeen hänestä tuli nuoren ihmelapsen henkinen valmentaja. Nykyisin hän keskittyy vain maalivahtipelaamisen henkiseen puoleen.

On äärimmäisen harvinaista, että 21-vuotiaalle maalivahdille annetaan ykkösvahdin avaimet. Etenkin Philadelphia Flyersin kaltaisessa seurassa, jossa vanhojen epäonnistuneitten vahtien haamut näyttävät aina olevan paikalla.

On äärimmäisen harvinaista, että näin nuori maalivahti pystyy hoitamaan tällaisen roolin ja sen mukanaan tuomat odotukset.

Mutta Carter Hart on harvinainen tapaus. Häntä on verrattu paljon Carey Priceen.

Erikoinen tilasto: Hart on NHL-historian nuorin maalivahti, joka on voittanut kolme kauden ensimmäistä aloitustaan. Hän olisi ottanut tämän vähän harvinaisemman ennätyksen nimiinsä, vaikka hän olisi tehnyt sen ensi kaudellakin. Hän olisi mennyt vuoden edelle Felix Potvinia ja kaksi vuotta edelle Martin Brodeuria vielä syksyllä 2020.

Näin nuorelle maalivahdille harvoin edes annetaan mahdollisuutta aloittaa kolme peliä peräkkäin.

Pikkunassikasta aloitettu mentaalivalmennus on varmasti osa kaikkea tätä. Siksi Hart pystyy henkisesti ottamaan isompaa roolia vastaan kuin kukaan samanikäinen on ottanut aikaisemmin. Tämä ei ole pelkästään synnynnäinen lahja, kyse on harjoittelemisesta ja monen vuoden harjoituksen tuloksista. Neljän tai viiden pallon pitämisestä ilmassa samanaikaisesti kahden tai kolmen sijasta, esimerkiksi.

IPad-harjoituksia, joitten avulla seurataan useampia kohteita samanaikaisesti. Kun Carter Hart kärsi alavartalovamman viime kaudella, hän lisäsi mentaaliharjoituksiaan.

Jos on olemassa nuori NHL-maalivahti, joka on henkisesti valmis vastaanottamaan mitä tahansa mitä maalivahdin eteen voi tulla. Carter Hart pystyy siihen.

Itse jäällä tapahtuvassa tekniikkaharjoittelussa Hartia auttaa kesäisin paikallinen maalivahtiguru Dustin Schwartz. 

Hartin tiedetään AHL:ssä käyttäneen ravintospesialistia auttamaan oikean ravinnon ostamisessa kaupasta ja terveellisen ruoan laitossa kotona. Hän halusi kesällä tulla vahvemmaksi NHL-pelejä varten, ja muutti kesäharjoitteluaan sen mukaisesti.

Uskomaton torjunta Taylor Hallin laukaukseen viime viikolla oli hyvä esimerkki Carter Hartin tekniikasta, hänen liikkumisestaan ja liikkeitten tehokkuudesta. Paljon luontaista kykyä, mutta samalla harjoittelemalla hankittua taitoa siirtyä tolpalta toiselle juuri oikeassa asennossa ja saada vielä hanska laukauksen eteen.

“NHL:ssä ei ole montaa maalivahtia, jotka pystyvät tähän. Moni yrittää opetella, moni yrittää muuttaa tekniikkaansa ja joillakin ei ole aavistustakaan siitä, että tällainen olisi edes mahdollista”, sanoi maalivahtiguru Kevin Woodley hiljattain.

Varmasti myös onnea, mutta tuloksena yksi NHL-kauden hienoimmista torjunnoista. 

Ja NHL-uran ensimmäinen nollapeli. 

Kun kaikki nämä eri osat urheilijan kehityksessä napsahtavat kohdalleen; jääkiekkovalmennus, henkinen valmennus, henkinen valmius, ja mahdollisuus saada pelata korkeimmalla tasolla, saadaan tulokseksi Carter Hart.

NHL-maalivahdin paikka on ehkä kovin pelipaikka NHL:ssä, kuten keskiviikkona nähtiin.

Mutta Carter Hart tulee olemaan yksi NHL:n parhaista vielä vuosia. 

Täällä Jouni Nieminen, Rogers Place, Edmonton

Jouninposti@shaw.ca