JACK VAI KAAPO?
9 min
New Jersey Devils voitti Draftloton ja varaa ensimmäisenä Vancouverissa viiden viikon ja yhden päivän päästä pidettävässä NHL Draftissä. GM Ray Sherolla on edessään todella jännittävä päätös. (Kuva: TT)
”KUIN PIENEMPI VERSIO MCDAVIDISTA…”
Pari päivää sitten 18 vuotta täyttänyt, Floridan Orlandossa syntynyt, mutta Kanadan Torontossa suurimman osan poikavuosistaan viettänyt Jack Hughes suorastaan syntyi pelaamaan jääkiekkoa.
Isä Jim Hughes pelasi puolustajana amerikkalaista yliopistokiekkoa Providence Collegessa ja ryhtyi vaatimattoman ammattilaisuran jälkeen valmentajaksi. Äiti Ellen pelasi myös yliopistokiekkoa ja edusti USA:ta naisten MM-kisoissa vuonna 1992.
Jim oli IHL:n Orlando Solar Bearsin apulaisvalmentaja, kun Jack syntyi vuonna 14. toukokuuta vuonna 2001. Vain 12 päivää myöhemmin Jack kuvattiin istumassa ensimmäisen mestaruuspokaalinsa sisällä, kun Solar Bears voitti Turner Cupin.
Hughesin perheen matka jatkui Boston Bruinsin organisaation kautta Torontoon vuonna 2006. Samassa Providencen yliopistojoukkueessa pelannut John Ferguson Jr. palkkasi Jimin Toronto Marliesin AHL-joukkueen apulaisvalmentajaksi. Toronto on maailman suurin jääkiekkotehdas junnukiekossa, ja Jim Hughesin ura Maple Leafsin organisaatiossa jatkui tittelillä ”Director of Player Personnel”, eli hän oli seuran scouttien pomo aina vuoteen 2015 saakka.
Jack ja tämän kaksi veljeä viettivät lähes kymmenen vuotta Torontossa (vanhempi veli Quinn on jo pelannut erittäin taitavana kiekollisena pakkina Vancouver Canucksissa, nuorempi veli Luke pelaa puolustajana NTDP:ssä).
Jack yritti päästä Ontarion junnuliigaan alaikäisenä niin sanotulla ”Exceptional player”-statuksella, mutta Hockey Canada ei antanut tätä erittäin harvinaista lupaa (Connor McDavid, John Tavares, Aaron Ekblad ja Sean Day ovat toistaiseksi ainoat OHL-pelaajat, jotka on päästetty liigaan alaikäisinä).
Myöhemmin Jackin tie vei parhaitten amerikkalaislahjakkuuksien tavoin Amerikan kansallisen kehitysohjelman joukkueeseen. Nykyisin Michiganissa toimivan NTDP:n kautta on tullut jo niin moni NHL-pelaaja, ettei kaikkia nimiä edes voida luetella.
Jack rikkoi NTDP:ssä kaikkien häntä ennen ohjelmassa pelanneitten amerikkalaistähtien ennätykset. Aikaisemmin Phil Kesselin, Patrick Kanen, ja Clayton Kellerin nimissä ollut koko NTDP-uran piste-ennätys jäi historiaan. Hughes teki lopulta 197 pistettä ohjelmassa. Taakse jäivät myös Auston Matthews ja Jack Eichel.
PIENIÄ EI ENÄÄ PELÄTÄ
NHL-scoutit katsovat usein vanhempia miettiessään, minkäkokoisia prospekteista tulee. Jack Hughes on täsmälleen samankokoinen kuin isä Jim oli parhaina päivinään – noin 178-senttinen ja 75-kiloinen.
”Monena iltana, hän on kuin pienempi versio McDavidistä”, sanoi nimettömäksi jäänyt NHL-scoutti The Hockey Newsille (jos tällaisia tietoja haluaa kuulla kykyjenetsijöitten suusta, he jäävät aina nimettömiksi). Jackistä on myös sanottu, että jos pystyt kuvittelemaan Patrick Kanen pelaamassa keskellä, sellainen on Jack Hughes.
Hughesia ei pidetä kerran sukupolvessa saapuvana supertähtenä, kuten joku Sidney Crosby tai Connor McDavid ovat. Mutta hänestä odotetaan silti huipputason NHL-pelaajaa ja pistelinkoa. Jack Hughesin luistelu, pelikäsitys ja taidot ovat kaikki huipputasolla. Vain laukaus ei nouse ihan kärkipelaajien luokkaan. Hughes pystyy luistelemaan todella lujaa ja prosessoimaan peliä mielessään nopeasti kovassa vauhdissa.
NHL:ssä pelaajien koon sanotaan merkitsevän yhä vähemmän ja vähemmän. Nyt on tilaa todella taitaville, pienemmille pelaajille. Vancouver Canucksin heiveröinen Elias Pettersson on saapunut liigaan juuri oikeaan aikaan, esimerkiksi.
Totuuden nimissä on toki myönnettävä, että esimerkiksi vielä hallitsevan mestarin Washington Capitalsin Stanley Cup -joukkue oli todella suurikokoinen.
Mutta silti, monien NHL-seurojen scoutit katuvat nyt sitä, etteivät he ottaneet 170-senttistä Alex DeBrincatia aikaisemmin kesän 2016 NHL Draftissä. Chicago Blackhawks varasi taitavan laiturin vasta 39:llä vuorolla Draftin toisena päivänä. Jos varaustilaisuus pidettäisiin tänään uudelleen, NHL:ssä jo 128 pistettä tehnyt taituri huudettaisiin varmasti kuuden tai kahdeksan parhaan joukossa.
Pienikin voi pärjätä. Alex DeBrincat (171cm / 75kg) on tästä oiva osoitus. (Kuva: TT)
Ainoa syy DeBrincatin toisen kierroksen varaukseen oli hänen pieni kokonsa.
NHL:ssä on nähty aikaisemmin pieniä suuria miehiä, kuten Theoren Fleury, Martin St. Louis, tai Steve Sullivan, mutta ketään heistä ei varattu Draftin kärkinimien joukossa. He saivat raivata tiensä ykkösylivoimiin myöhemmin. Vanha NHL-totuus siitä, että isokokoisen pelaajan on todistettava, ettei hän pysty pelaamaan ja pienemmän, että hän pystyy, oli vielä totista totta.
Nykyisin saamme ihailla sellaisten pienikokoisten taitureitten, kuten Johnny Gaudreaun, Brayden Pointin, Tyler Johnsonin ja mainitun DeBrincatin taitoja.
Jack Hughesia on pidetty kesän 2019 NHL Draftin odotettuna ykkösvarauksena jo noin kahden vuoden ajan. Aivan viime päiviin saakka. Jotkut asiantuntijat pitävät Jackiä yhä ykkösenä. Esimerkiksi TSN:n johtava scoutti, entinen NHL-manageri ja prospekti-ekspertti Craig Button pitää Hughesia Draft-ikäluokan parhaana pelaajana kaikissa taidoissa, laukausta lukuunottamatta.
Edmontonin sporttiradiossa asiasta puhuneen Buttonin mielestä Jack Hughes on paljon parempi kaikessa kuin yksikään toinen viiden viikon päästä varattava pelaaja. Ehdoton ykkönen.
Mutta keskusteluun on Vancouverissa pelattujen junnujen MM-kisojen jälkeen ja etenkin nyt Slovakiassa pelattavien miesten MM-kisojen aikana ilmestynyt haastaja kaukaa Turusta.
”JALAT MAASSA KAVERI..”
Suomen Turku on aika kaukana preerian laidalta. Joten päätin kysyä Kaapo Kakosta hänen joukkuekaveriltaan. Alunperin Turun Weikoissa kiekkoilun aloittanut Jonne Virtanen on pelannut 542 ottelua SM-liigassa. Virtanen harjoittelee kesät samassa kuntovalmentajaguru Hannu Rautalan ryhmässä, jossa Kaapo Kakko pääsi viime kesänä treenaamaan ammattilaisten kanssa.
”Minkälainen jätkä tämä Kaapo on?”, päätin kysyä Monsterimonnilta.
”Jalat maassa kaveri”, alkoi analyysi turkulaisella murteella. ”Kypsä ikäsekseen. Tietää, et on hyvä, mut ei millään taval ylimielinen. Rakastaa lätkää”, vastasi Virtanen.
Kaikki jääkiekkoilijat rakastaa lätkää. Jotkut ehkä enemmän kuin toiset.
Kädet ylhäällä, jalat maassa. (Kuva: TT)
”Siis niinku oikeesti”, täsmensi Jonne. ”Se kävi viime talvenaki ku meil oli vapaata kavereitten kans vetää 4 tuntii ulkojäil”, naureskeli TPS:n 197-senttinen hyökkääjä.
Siinä se tuli. Yksi asia tuntuu yhdistävän kaikkein parhaita. Inventa la partita. Pelin keksiminen ominpäin omalla ajalla. Inventa la partita.
”Ja ihan helvetin hyvä pelaa. Mun aikana ni on Barkovi ja Kakko ku nousee omal tasolleen ton ikäsenä. Edellä vain samanikäst Granlundii tai Rantasta.”
U-20
Vancouverissa ja Vancouverin saarella Victoriassa vuoden vaihteessa pelatut alle 20-vuotiaitten MM-kisat alkoivat muuttaa keskustelua varmana pidetystä NHL Draftin ykkösnimestä.
17-vuotias Kaapo Kakko pelasi hyvin periaatteessa maailman parhaitten 19-vuotiaitten turnauksessa. Loppuottelussa USA:ta vastaan hän teki voittomaalin vain vajaat kaksi minuuttia ennen loppua. Valmentaja heitti häkkipäisen #24:n jäälle vielä lopussa, kun Pikkuleijonat suojelivat johtoaan. Tämä ei jäänyt monelta huomaamatta.
Muutama tämän kirjoittaneen saavuttama NHL-scoutti on myöntänyt, että heidän seuransa ottaisi Kaapon ensimmäisenä, jos sellainen mahdollisuus tulisi. Mutta nämä joukkueet eivät pääse varaamaan ensimmäisenä kuin todella kohahduttavan pelaajakaupan kautta.
Sellainenkin mahdollisuus aina on NHL:n varaustilaisuudessa, kun kaikki 31 GM:ää ovat samassa tilassa. Samassa kaukalossa, kirjaimellisesti.
Kaapon puolesta puhuu mielestäni se, että hän on jo TPS:n paidassa ja vielä Slovakian MM-kisoissa todistanut pystyvänsä pelaamaan miesten kanssa ja loistamaan siinä. Hän teki 22 maalia ja 38 pistettä 45 liigapelissä. Hän rikkoi Aleksander Barkovin nimissä olleen alle 18-vuotiaitten maaliennätyksen (21). Tällainen valmius pelata ammattilaisena todella nuorella iällä on äärimmäisen harvinaista.
Kakkoa voidaan kutsua jo nyt esitysten perusteella NHL-valmiiksi. Hän on 186 senttinen ja 90 kiloinen. Vahva kulmissa, ja hyvä puolustamaan. Luova kiekon kanssa, ja hyvä maalintekijä. Kulmissa häneltä on mahdotonta saada kiekkoa pois.
Vertailut samanikäiseen TPS-kasvattiin Mikko Rantaseen ovat sopivia. Rantanen aloitti varauskaudellaan turkulaisten nelosketjussa, Kakko taas suoraan ykkösessä yhdessä sarjan parhaista joukkueista.
Onko Kaapo Kakko jopa parempi kuin 209 NHL-pistettä 239 runkosarjan otteluun iskenyt Mikko Rantanen? (Kuva: TT)
Rantanenkin oli vaikea vastustaja kulmissa, mutta Kakko oli viime kaudella samanikäistä Rantasta jo paljon edellä. Kova tasapaino, iso kroppa, vikkelyyttä kuin pienellä pelaajalla, ja todella salamannopeat kädet.
Voidaan sanoa Kaapo Kakon muistuttavan pelissään Rantasta, mutta ehkä sitäkin enemmän Auston Matthewsiä. Samanikäisten vertailussa Kakko saattoi pelata liigassa paremmin kuin Patrik Laine, Mikko Rantanen tai Aleksander Barkov aikoinaan. Tämä on melkein pelottava ajatus.
Kanadaa vastaan MM-turnauksessa tullut maali, jossa Sabres-pakki Brandon Montour jäi taakse ja Kakko harhautti notkeasti maalivahti Matt Murrayn, huomattiin kaikkialla.
USA:ssa MM-kisoja ei juuri katsota, mutta Kanadassa kyllä. Ja internetin ansiosta New Jersey Devilsin sekä New York Rangersin kannattajat näkivät Kakon maalit varmasti.
RAY
New Jersey Devilsin GM Ray Sherolla on todella mielenkiintoinen päätös edessään.
Varatako jo parin vuoden ajan ykkösenä pidetty Jack Hughes, vai suomalainen Kaapo Kakko. Ray on nähnyt molemmat pelaajat useamman kerran – kuten hänen kykyjenetsijänsäkin – mutta ei suostu ainakaan vielä paljastamaan korttejaan.
Tämä on todella mielenkiintoinen pääjuoni NHL-Draftin lähestyessä.
Samantyyppinen tarina kuin vuonna 2010, kun Edmonton Oilersin johto joutui päättämään Taylor Hallin ja Tyler Seguinin välillä. Hall oli vasen laituri, ja Seguin sentteri, mutta Öljy päätyi laituriin. Yleisesti keskushyökkääjää pidetään joukkueelle arvokkaampana pelaajana kuin laituria.
Viimeisin ykkösenä varattu laituri oli Nail Yakupov vuonna 2012. Sitä ennen Patrick Kane vuonna 2007 ja Alexander Ovechkin vuonna 2004 olivat laitureita. Kaikki muut ykköset ovat olleet senttereitä tai puolustajia.
Kaapo Kakosta voi tulla NHL-historian ensimmäinen suomalainen ykkösvaraus Vancouverin illassa 21. kesäkuuta.
Jos Devils päättää toisin, New York Rangers varaa toisena. Broadwaylle joutuminen ei sekään kuulosta huonolta vaihtoehdolta pelaajan kannalta. Jälleenrakennusta suorittava Original Six-seura.
Erittäin mielenkiintoinen tilanne. Jotkut junnukiekkoa tarkasti seuraavat insiderit kertoivat jo vuosi sitten 18-vuotiaitten MM-kisojen jälkeen, että Kaapo Kakko voi vielä saavuttaa ykköspaikan tämän kesän Draftissä. Ja että hän tulisi pelaamaan keväällä 2019 miesten MM-kisajoukkueessa.
Jack Hughes oli ykkönen koko kesän, syksyn ja alkutalven, koska suurin osa uuden mantereen scouteista ei vielä ollut saanut tilaisuutta nähdä Kakkoa livenä.
Sitten mielet alkoivat muuttua.
Tulevia taisteluja Hudsonin joen herruudesta alkaa tässä odottamaan jo innolla.
Täällä Jouni Nieminen, Edmonton
Jouninposti@shaw.ca
