NHL alkaa tänään – Karsintasarjojen ennakko

NHL alkaa tosipelaamisen tänään, lähes neljän kuukauden tauon jälkeen. Kaikki ovat innoissaan! Tässä pieniä ennakkoasetelmia. joukkueiden perässä oleva numero on NordicBetin joukkueelle tarjoama kerroin ottelusarjan votosta. (Kuva: Dave Sandford/NHLI via USA TODAY Sports via TT)

Itäinen konferenssi

New York Rangers (2,13) vs. Carolina Hurricanes (1,73)

Idän mielenkiintoisin pelisarja. Carolinaa pidetään hienohkona ennakkosuosikkina. Hurricanesilla on kova puolustus, eikä Rod Brind`Amouria saa koskaan aliarvioida. Dougie Hamiltonin ja Brett Pescen terveystilanne on vielä epäselvä. `Canes on joukkue, joka joskus keksii keinoja voittaa tylsemmälläkin pelillä.

Pidän New York Rangersiä todellisena mustana hevosena Toronton kuplassa. Joukkue oli todella menossa jonnekin ennen paussia. Artemi Panarin, huipulle noussut Mika Zibanejad ja maalivahtilöytö Igor Shestjorkin olivat NHL:n kuumimpia pelaajia maaliskuussa. Lyhyessä sarjassa kova maalivahtipeli ja nuo hyökkäyspään tähdet vievät voittoon. En voi veikata Breadmania vastaan mitenkään.

Blueshirts in four.

Florida Panthers (1,91) vs. New York Islanders (1,91)

Tämä saattaa olla sarja josta välitetään vähiten idässä. Florida Panthers myi Vinnie Trochekin ennen takarajaa – miten tämä seura yhtäkkiä voi voittaa playoffeissa, jos se ei ollut sinne edes tarkoituksella menossa? Panthersilla on joitakin hyviä runkopelaajia, mutta se ei seurana ole menossa minnekään. Pidän Aleksander Barkovia ja Jonathan Huberdeauta kovempana huippukärkenä kuin mitä Islandersilla on, Mathew Barzalista huolimatta.

Vastassa Barry Trotzin huippuvalmennettu joukkue. Haluaisitko pelata Leo Komarovia vastaan tässä sarjassa? En minäkään.

Islanders in four.

Montrèal Canadiens (2,75) vs. Pittsburgh Penguins (1,46)

En valitettavasti usko Canadiensin mahdollisuuksiin ollenkaan. Carey Price ei riitä, vaikka yllätysmahdollisuus on aina olemassa, kun hän luistelee tolppien väliin. Pittsburghilla on todella kova, kaksi mestaruutta periaatteessa voittanut, hieman vanheneva playoff-joukkue. Sid the Kid on jo 32-vuotias, Geno täytti juuri 34. Tämä saattaa olla oikeastaan kovempi porukka kuin ne joukkueet, jotka voittivat mestaruuksia. Vielä on heillä bensaa tankissa. Kuka pystyy tekemään tarpeeksi maaleja Les Habitantsille?

Kuka helvetti on Jake Guentzel? Kohta näemme taas. Pystyykö Price varastamaan yhden pelin?

Penguins in three.

Columbus Blue Jackets (2,45) vs. Toronto Maple Leafs (1,56)

Tässä sarja, josta odotan yllätystä. Me kaikki luulimme, että John Tortorellan valmennusura oli ohi Vancouverin jälkeen. Fiksuimmat ammattilaiset eivät koskaan jää taakse. Tämä Columbus on nyt täysin terve ja pystyy pelaamaan täysin terveenä ollessaan juuri oikeaa playoff-jääkiekkoa. Toronton hyvät ja huonot puolet ovat kaikkien tiedossa. Runkosarjan toiseksi huonoin joukkue puolustuksellisesti playoffeihin päässeistä 24 joukkueesta. Jackets sattuu olemaan väärä vastustaja, vaikka ei parempi joukkue, jos näin voidaan sanoa.

Columbus tulee rankaisemaan Leafsia fyysisesti tässä sarjassa. Se saattaa jopa hävitä ensimmäisen ottelun, mutta sitten Toronton laiva kääntyy ja lopulta uppoaa.

En luota täysin Freddie Andersoniin näissä tilanteissa, enkä tapaan, jolla Leafs on rakennettu. Tämä ryhmä on hävinnyt kolme playoff-sarjaa peräkkäin. Onko sillä tarpeeksi itseluottamusta? Pystyykö se nousemaan seuraavalla tasolle nyt, ja vihdoinkin voittamaan ensimmäisellä kierroksella? En usko. Columbus voitti isosti viime vuoden ensimmäisellä kierroksella, ja jatkaa siitä. Tortorella onnistui valmennuksellaan repimään ylivoimaisen ennakkosuosikin Tampa Bay Lightningin viime vuonna. Tämä ei ole edes yhtä hankala tehtävä.

Jackets in four.

Läntinen konferenssi

Chicago Blackhawks (2,33) vs. Edmonton Oilers (1,62)

Tämä on pelisarja, joka on Edmonton Oilersin hävittävissä, kuten sanotaan. En millään jaksa uskoa, että Hawksin hyökkäyksen syvyys riittää Jonathan Toewsia pidemmälle. Öljyllä on sekä Connor McDavid – joka tulee kostamaan kaikki lehdistön ja muitten valitsijoitten tekemät vääryydet näissä playoffeissa verisesti – että Leon Draisaitl. Edmontonin puolustus on mainettaan paljon kovempi, nuoren Ethan Bearin johdolla.

Maalivahtipelissä vastakkain on vain muutamat harjoitukset sairastelun vuoksi käymään ehtinyt Corey Crawford sekä kotikaukalonsa tutuissa valoissa torjuvat Mikko Koskinen ja parhaimmillaan todella kova taistelija Mike Smith.

Chicagolla on muitakin ongelmia tässä kuin hyökkäyksen keskikaistan ohuus. Miten kakkospari Connor Murphy ja Calvin De Haan pystyy pelaamaan kumpaakaan Oilersin kärkiketjua vastaan? Hawksilla ei vanhojen pelaajien lisäksi ole paljoakaan playoff-kokemusta, eikä Oilers ole paljoa kokeneempi, James Nealia lukuunottamatta. Oilersilla on NHL:n paras ylivoimapeli. Viidellä viittä vastaan Chicagolla on mahdollisuuksia, muuten ei.

Oilers in four.

Winnipeg Jets (2,18) vs. Calgary Flames (1,70)

Calgary Flames sai vähän potkua Geoff Wardin tultua penkin taakse, mutta joukkueen pelissä ei ole ollut kaikki kohdallaan tämän vuoden puolella. Flames pelasi lopulta hyvän kenraaliharjoituksen Edmontonissa Oilersia vastaan, mutta Winnipeg Jets on playoff-tilanteessa sille liikaa. Connor Hellebuyck saattaa olla koko liigan paras maalivahti. Winnipeg pelasi todella hyvää jääkiekkoa juuri ennen paussin alkua. Nyt joukkue on täysin terve ja valmis.

Flamesin maalivahdit Dave Rittich ja Cam Talbot eivät runkosarjan lopussa näyttäneet koskaan selviytyneen harvinaisen kovasta Battle of Albertasta. Nopea paras viidestä -sarja voitetaan maalivahdilla. Jetsin johtavien pelaajien osasto Blake Wheelerin ja Mark Scheifelen johdolla on myös kovempi kuin Flamesin vastaava. Johnny Hockeylla on paljon todistettavaa. Pieni mahdollinen heikkous on Winnipegin puolustuksen oikea puoli. Dylan DeMelo, Neal Pionk, ja Tucker Poolman, ja Dimitri Kulikov.

Sami Niku on mukana Jetsin Edmontonin kuplaan tuomassa kymmenen puolustajan ryhmässä. Saamme nähdä, tuleeko peliaikaa. Jos Flames tämän sarjan voittaa, pidän sitä yllätyksenä. Maalivahtipeli on Winnipegin ehdoton vahvuus tässä.

Jets in four.

Arizona Coyotes (2,16) vs. Nashville Predators (1,71)

Arizonan kausi lähti alamäkeen väärään aikaan runkosarjassa. Ikään kuin Rick Tocchetin joukkue olisi saavuttanut parhaan pelivireensä liian aikaisin. Darcy Kuemperin paluu terveenä tuo joukkueelle pienen potkun, ja Tocchetia ei saa koskaan aliarvioida, mutta hyökkäyspään tehokkuus ei riitä. Onko Taylor Hall kuin kuolemansuudelma uudelle joukkueelleen? Nashville on kova veteraanijoukkue Norris-ehdokas Roman Josin johdolla. Joillakin pelaajilla on näytön paikka. Phil Kessel, Ryan Johansen ja Matt Duchene – nyt on tämän kolmikon osoitettava arvonsa playoffeissa, ja näytettävä olevansa yhä huipulla. Yksi suurimmista kysymyksistä on maalivahtipeli. Onko Kojoottien maalivahtiosasto kovempi?

Predators on parempi kovan puolustuksensa ansiosta.

Predators in four.

Minnesota Wild (2,03) vs. Vancouver Canucks (1,80)

Maalivahtipelissä Vancouver on parempi kuin Minnesota. Wild lähtee playoffeihin suhteellisen uuden päävalmentajan johdolla Dean Evasonissa. Tästä tulee tasainen sarja, Vancouver on juuri ja juuri parempi nuoren ja taitavan joukkueensa ansiosta. Kevin Fiala oli Wildin johtava hyökkääjäpelaaja ennen paussille lähtöä, mutta se ei riitä. Canucksin nuori ja taitava joukkue Quinn Hughesin ja Elias Petterssonin johdolla tekee eron. Vancouverin kuusi parasta on parempi kuin Wildin vastaava. Minnesotalla on joitakin isokokoisempia pelaajia, jotka yrittävät pysäyttää. Jakob Markström on avainpelaaja aliarvostetulle Canucksille.

Tästä ei ehkä tule pelillisesti hauskimpia sarjoja seurata. Olli Juolevi pääsi kentälle harjoitusottelussa seitsemäntenä pakkina. Saamme nähdä, miten Canucks käyttää häntä tässä sarjassa.

Canucks in five.

Veikkaukset kootusti

Täällä Jouni Nieminen, Edmonton

Twitter: @OnsideWithJouni
Jouninposti@shaw.ca