Kaapo Confidential

Jääkiekkojumalat ovat hymyilleet vihdoinkin New York Rangersille. Tässä pieni juttutuokio lauantailta Broadwayn uusimman tähden kanssa. (Kuva: TT)

Pinnacle Waterfront

Kaapo Kakko saapuu hotellinsa aulaan pieneen haastatteluun Vancouverissa ja paiskaa kättä. Pinnacle Waterfront -hotelli sijaitsee vain muutaman askeleen päässä paikasta, jossa Vancouver Millionaires juhli Stanley Cup -mestaruuttaan maailman hienoimmassa jäähallissaan Denman Arenalla, 12 tuhannen katsojan edessä noin 104 vuotta sitten.

Paikassa, jossa Patrickien rakennuttama sisähalli sijaitsi, on muistona enää pieni plakaatti. Denman paloi yhdessä yössä maan tasalle vuonna 1939.

1980-luvun TV-sarjoja seuranneet muistavat MacGyverin kuvitteellisen kotikonttorin Phoenix Foundationin erikoisen rakennuksen. Se taas sijaitsee aivan Kakon hotellin takana, mutta ei näytä enää samalta. Konttorit on muutettu asunnoiksi ja talo on saanut uuden nimen “The Cube”.

Vasta 18-vuotiaan NHL Draftin kakkosvarauksen päivät tässä kauniissa kaupungissa ovat olleet aika kiireisiä. Tapaamisia NHL-seurojen edustajien kanssa, ja virallinen ohjelma varauksen jälkeen. Tapaamisia hänen asioitaan hoitavan agentuurin Octagonin edustajien, Rangersin johdon, ja sponsoreitten kanssa.

“Osasin odottaakin, että viikonlopusta tulee hieno”, sanoo ikäistään kypsemmältä vaikuttava turkulainen istuttuaan alas. NHL-blogille. “Tiesin, että aika varmaan päädyn toisena Rangersiin. Kyllä se aika hieno homma oli, kun kuuli sen oman nimen. Ja kaikki mitä sen jälkeen on tapahtunut. Hienoa on ollut.”

Virallisen ohjelman ulkopuolellakin on ehditty tehdä jotain.

“Kaupoilla on ehtinyt vähän käymään ja katselemassa maisemia kavereitten, muitten täällä olevien suomalaisten kanssa”, sanoo Kakko. “Ollaan vietetty vähän aikaa, käyty syömässä ja muuta. Aikaa ei kauheasti ole ollut. Muuten ollaan vaan oltu hotellihuoneessa, kateltu TV:tä se aika, mitä välillä on vapaata ollut.”

Hotellit ovat tulleet hyvin tutuiksi Kaapolle viime aikoina.

“Siihen on totuttu, tässä on viime aikoina aika paljon saanut hotellissa olla”, sanoo Kaapo, tarkoittaen Suomen miesten maajoukkueen kanssa viettämäänsä kultamitalin kirkasta kevättään.

Tulevan NHL-uran kannalta Kakko on uutena New York Rangersin pelaajana hyvissä asemissa, koska itäisen konferenssin joukkueena Rangersin pelaajat pääsevät lähes joka ilta ottelujensa jälkeen omaan sänkyyn, pitempiä pelikiertueita lukuunottamatta. Aikaa harjoitteluun on enemmän kuin vaikkapa Calgary Flamesilla tai Vancouver Canucksilla.

“Tämän olen minäkin kuullut noilta, jotka ovat pelanneet ja tietävät enemmän”, sanoo Kakko. “Se on hyvä homma.”

Death, Taxes, Roxy

Vain kävelymatkan päässä hotellilta sijaitsee aikaisemmin hyvin tunnettu NHL-pelaajien suosima baari Roxy. Ennen puhuttiin “Roxy-flunssasta”, joka auttoi Vancouver Canucksia monella pisteellä runkosarjassa. Vastustajajoukkueitten pelaajat viettivät liikaa aikaa ja nauttivat liikaa tarjoilusta ja hyvästä seurasta Roxyssä, mikä vaikutti selvästi peliesityksiin.

Roxy oli vuosien ajan yksi varsinkin nuorten NHL-pelaajien pyhiinvaelluspaikka, jossa jokaisen oli käytävä. Nyt kuluneen näköinen paikka näyttää jo nähneen parhaat päivänsä. NHL-pelaajia on nähty niin paljon sosiaalisessa mediassa Roxy-flunssan alaisina, että paikkaa jopa vältetään.

Kaapo Kakkokin kävi kurkistamassa legendaarista paikkaa neljän muun Draftiin tulleen suomalaisjunnun kanssa. Vierailu jäi lyhyeksi.

“Kyllä siinä käytiin nopeasti yhdet juomat juomassa ja lähdettiin pois. No, se tuli katottua. Ei ollut hääppöinen.”

NHL-pelaajat eivät ole enää yhtä hauskaa seuraa yöelämässä kuin joskus aikaisemmin. Allekirjoittanut kävi illallisella kanadalaisen agentin seurassa, joka sanoi, että yhdessä koettujen tappelujen ja kunnollisen juhlimisen poisjäänti näkyy jo huonompana yhteishenkenä NHL-joukkueissa.

Tulokasillallisilla oli ennen tapana antaa tulokaspelaajien maksaa todella kallis illallinen ruokineen ja juomineen, jonka jälkeen lähdettiin vielä kaupungille juhlimaan pitkän kaavan kautta. Jokin aika sitten yhdessä liigan tunnetuimmista joukkueista kävi niin, että kolme illalliset maksanutta tulokaspelaajaa lähti ruokailun jälkeen suoraan takaisin hotellille pelaamaan videopelejä.

Jääkiekkojumalat

New York Rangersin GM Jeff Gorton on sanonut julkisesti uskovansa jääkiekkojumaliin ja hyvään onneen. Niinpä hän ei jättänyt mitään sattuman varaan lähtiessään Torontossa järjestettyyn Draftlotto-tilaisuuteen huhtikuun alussa.

Steven MacDonald oli NYPD:n poliisikonstaapeli, joka halvaantui kaulasta alaspäin, kun Shavod Jones -niminen 15-vuotias rikollisenalku ampui häneen kolme luotia eräänä varhaisena aamuna New Yorkin keskuspuistossa heinäkuussa, vuonna 1986. MacDonald oli vasta 29-vuotias.

Sen jälkeen Rangers on antanut joka vuosi yhdelle pelaajistaan Steven MacDonaldin mukaan nimetyn “Extra Effort”-palkinnon, jonka MacDonald on itse tullut jääe luovuttamaan rullatuolissaan. MacDonald oli suosittu hahmo Rangersin peleissä Madison Square Gardenissa. Hänen elämänsä päättyi sydänkohtaukseen tammikuussa. 

Hän oli antanut anteeksi Shavod Jonesille, joka kuoli tapaturmaisesti vain neljä päivää sen jälkeen, kun hän oli päässyt vankilasta yhdeksän vuoden tuomion kärsittyään.

Jeff Gorton pyysi MacDonaldin leskeltä ja pojalta lupaa tuoda tämän poliisirintamerkki mukaan onnenkaluksi Torontoon, ja he suostuivat.

Alunperin kuudennella sijalla ollut Rangers nousi loton avulla kakkoseksi. Aikaa oli hyvin scoutata Slovakiassa pelattuja MM-kisoja.

Ja kuten tiedämme, tuolla kakkosvarauksella Gorton kävi itse kuuluttamassa suomalaisen poliisin pojan nimen. 

Ei mitään uhkakuvia

Kykyjenetsijöitten mukaan Kaapo Kakko on monipuolinen pelaaja, jolla ei ole oikeastaan yhtään selvää heikkoutta. Aikaisemmilla suomalaisilla huippulupauksilla oli aina jokin pieni asia, jonka vuoksi oli epäiltävä. Mikael Granlund oli pieni, eikä alussa huippunopea. Mikko Rantasen luistelua epäiltiin alussa. Patrik Laineen kokonaisvaltaista peliä arvosteltiin.

Kakko on Aleksander Barkovin ohella ainoa, jonka tulevaisuutta NHL:ssä on helpompi ennustaa, koska selviä heikkouksia ei ole.

Tiedämme, että hän on nuori mies, joka rakastaa jääkiekkoa. Turussa hän kävi ulkojäillä TPS:n vapaapäivinä. Hänet voidaan hyvinkin nähdä New Yorkin keskuspuiston Vollman Rink -kaukalossa jo tulevana talvena samoilla asioilla. 

Kakko on jalat maassa -tyyppi, mutta samalla hän tietää selvästi olevansa hyvä. Hänessä on sellaista turkulaista itsevarmuutta, joka joskus saatetaan tulkita väärin ylimielisyydeksi. Turkulaiset ovat ylpeitä vanhasta kaupungistaan ja asukkaistaan.

“Hyökkäyspäässä pystyn pitämään kiekkoa, ja suojaamaan hyvin. Pystyn myös itse tekemään maaleja. Niissä ovat suurimmat vahvuuteni, jotka varmaan kaikki pystyivät kisoissa näkemään”, kuvaili Kakko joitakin vahvuuksiaan.

“Niistä pystyn myös maalit tekemään ja myös pelinrakentajana pystyn pelaamaan. Ehkä itse pidänkin itseäni enemmän pelinrakentajana kuin maalintekijänä. Pystyn myös syöttämään hyvin ja hyviin paikkoihin muille.”

Kakko on myös selkeästi peliälykäs jääkiekkoilija. Hän miettii peliä paljon ja on itsekin jonkinlainen kiekkonörtti. Hyvin yleisiä ominaisuuksia kaikkein parhailla.

“Tottakai on koitettu imeä tietoa kaikista paikoista. Huonojen pelien jälkeen on pitänyt miettiä, että mikä tässä meni pieleen. Jos jostain maalipaikasta ei tullut maalia, on mietittävä miten se olisi mennyt,” sanoo Kakko.

“Varmaan moni muukin ajattelee tällaisia. Ei se niin ihmeellistä ole.”

Kun haastattelija huomautti, etteivät ihan kaikki mieti mitään, Kakko nauroi: “No, ei tietenkään ihan kaikki. Sellaisiakin pelaajia näkee, jotka ei paljoa mieti, vaan menee vaan.”

“Jos ei peliälyä ole, voi silti olla vielä hyvä pelaaja jos tekee kaiken muun hyvin. Jos on fysiikat, vahva ja hyvä luistelija, kyllä niilläkin hyvän uran tekee. Mutta päästä lähtee pelin perusta, mun mielestä.”

Taudit

Kaapo Kakko on muuttamassa maailmaan, jossa fysiikka laitetaan koville. Etenkin playoffeissa me kaikki NHL:n seuraajat olemme saaneet joka vuosi lukea tarinoita loukkaantuneina pelanneista playoff-sankareista. Jääkiekossa vallitsee yhä sellainen henki, vammoista ei valiteta.

Kakon sairastamat tyypin 1 diabetes ja keliakia toimivat jotenkin asioina, jotka tekevät erittäin kurinalaiseen elämään niitten vuoksi tottuneen jääkiekkoiljan jo etukäteen vieläkin henkisesti kovemmaksi.

Samalla hyvin avoimesti sairauksistaan puhuva nuori tähti voi esimerkillään tehdä todella paljon samojen tautien kanssa elävien elämän valaisemiseksi niin Suomessa, kuin nyt NHL-pelaajana myös Pohjois-Amerikassa. Klassinen “Scars to Stars” -tapaus.

“Silleen sen olen koittanut itsekin nähdä”, sanoo Kakko. “Että kaikki mihin tämä on liittynyt, jos pystyn näyttämään nuoremmilleni mallia. Olen koittanut sen silleen aatella, että se on hyvä juttu, jos minä näytän, että pystyn tekemään sellaisia juttuja, joista minä tykkään. Pystyn pelaamaan jääkiekkoa, vaikka minulla on nämä kummatkin.”

“Varmasti myös suomalaisille ja monille muillekin jääkiekkoiljoille, jotka näitä tauteja sairastavat olen hyvä malli, toivottavasti.”

“Kyllä uskon, että asia tulee esiin NHL:ssäkin. Täälläkin on niistä jo puhuttu. Moni tietää, ja mitä olen vähän viestejä ehtinyt lukemaan ja katselemaan. Kyllä sielläkin on moni tullut näistä asioista puhumaan.”

“Enkä myöskään ole ainut. Max Domi esimerkiksi on tehnyt paljon tämän eteen. Se on ihan positiivinen homma; sanoa, että minulla on nämä ja voin näyttää mallia muille.”

Paineet

New York Rangers on arvokkaimmaksi arvioitu NHL-seura talouslehti Forbesin mukaan. Seura, jolla on varaa toimia parhaaksi katsomallaan tavalla kaikessa. Suuren maailman tyyliä. Faneja on paljon, ja he ovat tyyliltään innokkaita.

Kaapo Kakko on seuran korkein varaus kaiketi sitten Pavel Brendlin.

“Se reaktiokin, jonka näki eilen, kun mun nimi sanottiin”, sanoo Kakko. “Monta ihmistä oli tullut juuri sitä tilaisuutta katsomaan. Aika hienot ja isot odotukset siellä varmaan kaikilla on.”

“Paineita on ihan itsellänikin, että pääsen pelaamaan NHL:ssä heti ensi kaudella.”

“Hieno homma, että tykkäävät noin paljon. Minullekin on tullut Instagrammiin paljon kommentteja. Paljon aikaisemmin kuin minut oli varattu, että tervetuloa ja muuta sellaista. Kyllä minä ihan hyvin olen pystynyt paineet kestämään tähänkin saakka. Ei ole mikään ongelma.”

“Ja nyt kun toisena menin, siitä on minulle vain hyötyä. Ykköseltä odotetaan enemmän ja kaikki paineet ovat hänellä. Se on helpompi minulle.”

New Yorkiin

Kaapo Kakko oli jo lauantai-iltana Vancouverissa valmistautumassa sunnuntaina tapahtuneeseen vierailuunsa New Yorkiin. Hän oli jo tavannut Rangersin johtohenkilöt John Davidsonin ja Glen Satherin, sekä päävalmentaja David Quinnin.

“Oltiin eilen illalla vielä hallilla ja ehdittiin vähän enemmän jutella. Keskustelu on ollut todella leppoista, olin heidän kanssaan juttelemassa ja syömässä päivää ennen varaustilaisuutta. Luottavaisin mielin olivat. Tiesin, että todennäköisesti ottavat jos tulee kohdalle.”

Rangers on suorittamassa ensimmäistä uudelleenrakennusprojektiaan ehkä koskaan.

“Kyllä, olen tulossa mukaan tosi oikeaan aikaan”, innostui Kakko. “Tiedän itsekin, kun jääkiekkoa seuraan, että Rangers ei viime vuosina ole ehkä niin hyvin menestynyt, mutta siellä on paljon nuoria hyviä pelaajia tulossa. Itsekin pääsen siihen aika hyvin mukaan. Meillä on muutaman vuoden päästä jo ihan huippujengi NHL:ssä.”

“Huomenna sitten taas, kun päästään itse osoitteeseen, tulee varmaan kaikennäköistä”, sanoi Kakko ensimmäisestä vierailustaan New Yorkiin. “Ensi viikolla mennään jäällekin kehitysleirillä, mutta en tiedä ohjelmaa vielä yhtään.”

Suomalaisen äidin poika Mika Zibanejad on jo sanonut yrittävänsä opetella suomea paremmin, nyt kun Kaapo tulee joukkueeseen.

“Hän on jo viestiä minulle laittanut. Ihan hyvin suomi taittui. Se on ihan hyvä minullekin, että siellä on joku, vaikka ei ole suomalainen, mutta jos pystyy suomea puhumaan, voi auttaa tietyissä tilanteissa.”

Täällä Jouni Nieminen, Vancouver
Jouninposti@shaw.ca

Miten käy NHL-kaudella 2019-20? Katso kaikki voittajavedot ja erikoiskertoimet tulevalle kaudelle NordicBetin NHL-vedonlyönnistä.