Kapteeni Stamkosin paluu

Kapteeni Steven Stamkos palasi jäälle 211 päivän jälkeen ja teki maalin. Tampa Bay Lightning otti toisen kiinnityksen Stanley Cupiin. (Kuva: Perry Nelson-USA TODAY Sports via TT)

Unelmat toteen

Tampa Bay Lightning voitti Dallas Starsin Stanley Cupin finaalin kolmannessa ottelussa maalein 5-2 keskiviikkona Edmontonissa pelatussa ottelussa. Voitollaan Tampa on otteluvoitoissa johdossa lukemin 2-1 ja kahden voiton päässä Stanley Cup -mestaruudesta.

“Se oli uskomaton kokemus, jonka sain jakaa joukkuekavereitteni kanssa”, sanoi huojentuneen näköinen Steven Stamkos ottelun jälkeen.

“Kulissien takana on tehty paljon kovaa työtä ja paljon on tapahtunut. Se, että pääsin osalliseksi ja sain vaikuttaa omalla panoksellani peliin, mikä olisi kuukausi sitten vielä tuntunut mahdottomuudelta – oli uskomatonta saada olla osana isoa voittoa meille. Olin iloinen saadessani tehdä osani pelissä, jossa en edes pelannut kovin paljoa.”

Stamkos sai tietää pelaavansa edellisenä päivänä aamuharjoitusten jälkeen.

“Tähän aikaan vuodesta haluat tehdä mitä tahansa joukkueen puolesta. Olen katsonut vierestä, miten nämä kaverit ovat olleet niin sitoutuneita tekemään kaiken yhteisen päämäärämme tavoittamiseksi. Tämä oli unelmieni täyttymys.”

NHL:n puhtain laukaus

Steven Stamkos herätti kaikkien huomion ilmestyessään alkuverryttelyyn ennen ottelua.

Itse pelissä hän onnistui heti kolmannessa vaihdossaan. Hän nousi oikeaa laitaa pitkin ja kiersi Esa Lindellin. Sitten nopea laukaus ehkä NHL:n puhtaimman laukaisutekniikan omistavalta pelaajalta ilman asettelua. Kiekko maaliin Anton Khudobinin taakse ylös takanurkkaan. Uskomaton maali oikeastaan pelaajalta, joka oli viimeksi pelannut 211 päivää sitten, 25. helmikuuta.

Lightningin penkki juhli maalia äänekkäästi tyhjässä ja edelleen hyisen kylmässä Rogers Place-hallissa.

Stamkos ei tämän jälkeen pelannut paljoa. Vain kaksi vaihtoa lisää, minkä jälkeen hän palasi penkille toisen erän aikana ja jäi istumaan siihen. Peliajaksi jäi kaksi minuuttia, 47 sekuntia koko ottelussa. Uskomaton sankaritarina Stanley Cupin sankaritarinoihin uskomattoman lyhyessä ajassa. Tapahtuma, josta puhutaan vielä vuosikymmenten päästä.

“Aika helvetin siistiä”

Pelin jälkeen hän ei suostunut kertomaan enempää ilmeisestä alavartalovammastaan, mutta hän lupasi kertoa siitä mielellään, kun Stanley Cupin finaali on ohi. Hän ei halunnut spekuloida, koska hän palaisi takaisin jäälle. Aina hyvätuulinen Tampan valmentaja Jon Cooper ei myöskään halunnut spekuloida Stamkosin vamman laadulla tai mahdollisella paluulla. On hyvin mahdollista, että näemme Tampa Bay Lightningin kapteenin seuraavan kerran Stanley Cup-juhlaseremoniassa, jos Lightning voittaa.

“Me vietämme kaiken aikamme näitten pelaajien kanssa päivästä toiseen koko kauden ajan, ja tämä on kausi, joka ei koskaan näytä loppuvan”, sanoi Jon Cooper. “Tässä me olemme katsomassa pelaajaa, joka teki paluun kaukaloon ja teki mitä hän teki, suurimmalla näyttämöllä, kauden suurimpaan aikaan. Sitä ei voi kuin katsoa ihmetellen. En tiedä. Se oli aika helvetin siistiä.”

Stamkos pelasi vähäiset vaihtonsa nelosketjussa Patrick Maroonin ja Cedric Paquetten kanssa.

Parhaat pelaajat olivat parhaita pelaajia

Tampan muut maalintekijät ottelussa olivat tuttuja nimiä. Lightningin isot pojat tulivat pelaamaan. Nikita Kucherov, Brayden Point, Victor Hedman ja Ondrej Palat. Nimiä playoffien pistepörssin kärjestä. Hedmanin maali oli jo hänen kymmenes maalinsa playoffeissa – vain Brian Leetch ja Paul Coffey ovat tehneet enemmän maaleja puolustajan paikalta yhden playoff-kevään aikana.

Nikita Kucherov pääsi yksin läpi jo ottelun viiden minuutin kohdalla ja teki ottelun ensimmäisen maalin. Ondrej Palat vastakarvasi Miro Heiskasta kohti ja veti tältä jalat alta jalkakampilla Starsin puolustussiniviivalla. Kaatuessaan Heiskanen heitti kiekon keskelle – suoraan Kucherovin mailan lapaan.

Tampa Bay Lightning määräsi tässä ottelussa tahdin kovalla vastakarvalla koko ottelun ajan. Se voitti laukaukset toisessa erässä 21-4. Kolmannessa erässä Tampan ykkösviisikko pelasi vaihdon, jonka aikana pelaajat koskettivat kiekkoon 16 kertaa peräkkäin. Noin 40 sekuntia kestäneen vaihdon päätteeksi Ondrej Palat teki tilaa maalin eteen ja laittoi kiekon maaliin rystylaukauksella.

Nikita Kucherov pääsi 30 pisteeseen maalilla ja syötöllään. Steven Stamkos kutsui häntä pelin jälkeen maailman parhaaksi pelaajaksi.

“Jos aiot voittaa, parhaitten pelaajien on oltava parhaita pelaajia, se on ehdoton edellytys”, sanoi Jon Cooper. “Voit saada apua kaikilta eri tavoin, mutta jos aiot päästä päätyyn saakka, isojen poikien on tehtävä tehtävänsä, ja he tekivät.”

Dallas Stars pelasi hyvin ajoittain

Tappiostaan huolimatta Dallasilla oli hyviäkin hetkiä ottelussa. Se painosti Tampan maaleista huolimatta suurimman osan ensimmäisestä erästä, laukaukset Dallasille 16-8. Starsin alivoimamiehet tekivät hienon maalin vain neljä minuuttia Stamkosin maalin jälkeen. Roope Hintz voitti kamppailun kiekosta Pointin ja Kucherovin kanssa Lightningin alueen kulmassa ja antoi syötön Jason Dickinsonille. Dickinson laukoi kiekon maaliin Andrei Vasilevskiyn ainoasta tunnetusta heikosta kohdasta – ylhäälle levyhanskan puolelle.

Dallas Stars sortui sen jälkeen perisyntiinsä jäähyilyyn. Joel Kiviranta sai ylivoimalla kakkosen estämisestä, kun Anthony Cirelli ajoi hänen selkäänsä. Alexander Radulov sai kakkosen Blake Colemannin koukkaamisesta vielä ensimmäisen erän lopussa. Radulov otti pian toisen kakkosen koukkaamisesta. Yhteensä kahdeksan kakkosta ja käytöskymppi vielä Jamie Bennille kolmannen erän alussa. Stars epäonnistui suunnitelmassaan pysyä poissa jäähyaitiosta.

Miro Heiskanen teki playoffien kuudennen maalinsa kolmannessa erässä. Vain 21-vuotiaalla suomalaisella on nyt 24 pistettä playoffeissa. Kuudenneksi eniten pisteitä puolustajan paikalta Stanley Cupin historiassa.

Samanaikaisesti Dallasin ylivoima ei onnistunut omista mahdollisuuksistaan, etenkin ottelun alussa. Neljä ylivoimaa ilman maalia. Anton Khudobin päästi viisi maalia 29 laukauksesta. Rick Bowness antoi Khudobinin levätä kolmannen erän, Jake Oettinger otti torjuntavastuun.

Miro Heiskanen teki playoffien kuudennen maalinsa kolmannessa erässä. Vain 21-vuotiaalla suomalaisella on nyt 24 pistettä playoffeissa. Kuudenneksi eniten pisteitä puolustajan paikalta Stanley Cupin historiassa. Game 3 ei ollut nuoren suomalaispakin parhaita. Hän näytti ajoittain 21-vuotiaalta tulevaisuuden lupaukselta. Pluspelaaja, mutta ottavalla puolella laukauksissa, laukausyrityksissä ja maalipaikoissa tasakentällisin.

Finaalin kolmas peli muistutti Dallasin puolelta 31. elokuuta pelattua Colorado-sarjan viidettä ottelua, jossa Stars päästi viisi maalia ensimmäisessä erässä. Dallasin huonoin esitys sen jälkeen. Stanley Cupin finaalisarja jatkuu perjantaina ja lauantaina, ja tarvittaessa maanantaina. Jos Dallas Stars onnistuu voittamaan jomman kumman viikonlopun otteluista, Stanley Cup -mestaruustaistelusta tulee kova selviytymistaistelu, kun kolme ottelua pelataan neljän päivän sisällä.

Starsin valmentaja Rick Bowness sanoi joukkueensa periaatteessa lahjoittaneen kolme maalia vastustajalle.

“Meidän on löydettävä oma pelimme ennen perjantaita”, sanoi Bones. “Tämän illan ongelmamme olivat kaikille selvästi näkyvissä, meidän pelaajat lukuunottaen. Me tiedämme miten meidän on pelattava voittaaksemme tämän joukkueen, ja me näytimme paljon hyviä asioita aikaisin ottelun ensimmäisessä erässä. Sen jälkeen me menetimme otteemme kokonaan. Joten me tiedämme mitä meidän on tehtävä. Me tiedämme miten meidän on pelattava. On vain jätettävä tämä peli taakse ja oltava valmiina perjantaina.”

Keskiviikon ottelu oli Dallas Starsille klassinen esimerkki pelistä, jonka jälkeen ottelunauhat poltetaan ja koko ilta unohdetaan. Mielenkiintoista nähdä, millaisia hienosäätöjä Bowness tekee, tai onnistuuko hän palauttamaan joukkueen alkuperäiseen pelisuunnitelmaan. Perjantain ottelusta tulee periaatteessa Game 7 Dallasille.

“Me teimme joitakin virheitä tänään, ja se on jääkiekkoa. Se on urheilua”, sanoi puolustaja John Klingberg. “Pelisarja on nyt 2-1. He ovat yhden johdossa. Me tulemme tasoittamaan sarjan perjantaina.”

Tampa Bay Lightning on kahden voiton päässä Stanley Cupista.


Täällä Jouni Nieminen, Hub City, Alberta

Twitter: @OnsideWithJouni
Jouninposti@shaw.ca

Miten viikonlopun otteluissa käy? Katso NHL-otteluiden kertoimet NordicBetin vedonlyönnistä.