NHL 31 in 31: Colorado Avalanche

NHL-kauden aloitus on edessä tammikuun puolivälissä, joten katseiden suuntaus maailman parhaaseen jääkiekkosarjaan on ajankohtaista. NHL 31 in 31 -juttusarjassa käydään läpi kaikki 31 NHL-joukkuetta, yksi päivässä. Tänään vuorossa on Colorado Avalanche, joka on rankattu NHL:n mestaruuskertoimissa sijalle 1.  (Kuva: TT)

Epäonnekas vuosi

Colorado Avalanche oli viime kaudella ladattu täyteen laatua ja kaiken piti olla valmista. Rouva fortuna astui kuitenkin karmealla tavalla peliin pudotuspeleissä, kun joukkueesta putosi lähes puolet pelaavasta kokoonpanosta mukaan lukien molemmat maalivahdit. Tämä avasi mahdollisuuden Dallas Starsille, eikä läpi ottelusarjan mukana roikkunut syksyn sensaatiojoukkue jättänyt tilaisuuttaan käyttämättä.

Coloradolle kausi oli silti plusmerkkinen. Cale Makar saatiin ajettua sisään sarjaan ja komeasti, sillä nuori puolustaja otti heti kiistattoman ykköspakin paikan. Kanadalainen lasketaan tulevalla kaudella jo potentiaaliseksi Norris-voittajaksi, niin dominoiva mies on kiekolla jo nuoressa iässä. Tähtipelaajista myös Nathan MacKinnon oli jälleen täysin ylivoimainen, eikä NHL:n toiseksi paras pelaaja löytänyt pysäyttäjäänsä pudotuspeleissäkään.

Avs on pikkuhiljaa saanut kasattua myös tukipaletin kuntoon. Mikko Rantasen ja Gabriel Landeskogin laatu on aina ollut tiedossa, mutta mm. kaksikymmenta maalia tehnyt pehmeäkätinen Andre Burakovsky sekä Makaria 34 pisteellä puolustuksessa tukenut Samuel Girard menevät heittämällä onnistujien kastiin. Samaa voi sanoa Makarin pakkiparina pelanneesta 25-vuotiaasta Ryan Gravesistä, joka 26 tehopisteen sivussa nettosi koko NHL:n selvästi parhaan +/- lukeman +40.

Sakic pääsi helpolla

Loistavaa työtä Coloradon taustalla tehnyt Joe Sakic pääsi tänä kesänä suhteellisen helpolla joukkueensa kanssa. Mitään merkittäviä puutteita ei ollut ja joukkue olisi ykkössuosikkien joukossa, vaikka pelaajalegenda olisi ottanut koko siirtomarkkinoiden ajaksi omaa lomaa. Pieniä lisäyksiä kokoonpanoon kuitenkin tehtiin ja ne vaikuttavat pääsoin todella onnistuneilta.

Tärkein lisäys oli puolustaja Devon Toews, joka oli Islandersissa pitkään tutkan alla. 26-vuotias kanadalainen on kiekollisesti loistava ja kokonaisvaltaisenakin pelaajana Barry Trotzin koulun jäljiltä keskivertoa parempi, joten Makarin rinnalle hankittiin käytännössä Gravesiäkin parempi pelaaja. Tilanteesta muiden kannalta absurdin tekee se, että U20-kisoijen paras puolustaja Bowen Byram on myös Coloradon pelaaja, ja tuo vielä oman X-factorinsa muutenkin hurjaan puolustukseen.

Hyökkäykseen hankintalistalla oli Brandon Saad, joka on defensiivisesti loistava ja kykenee hyvien ketjukavereiden kanssa myös tehoilemaan. Pari hankalaa kautta Chicagossa ei Saadin osalta vähennä miehen arvoa, sillä pelaajatyypiltään hän ei varsinaisesti ole perinteine kärkiketjujen laituri, vaan enemmänkin todella laadukas grindaaja. Kun lähtijälistalla olivat vaiin Vladislav Namestnikov ja Nikita Zadorov, voi Avsin kesän sanoa menneen todella hienosti.

Kaikki valmista

Avalanchen materiaali on täksi kaudeksi käsittämätön. Nathan MacKinnon yksinään olisi tarpeeksi luomaan cup-contenderin ainakin jossain mittakaavassa, mutta Avalanche on onnistunut hankkimaan supertähtensä ympärille laatua joka suuntaan. Puolustus on koko sarjan paras, minkä lisäksi maalivahtikaksikko Philippe Grubauer – Pavel Francouz on terveenä pysyessään loistava.

Kun hyökkäyskin on paitsi kärjestä terävä myös syvä, on Coloradosta hankalaa löytää heikkouksia. Väkisin keksimällä Pierre-Edouard Bellemaren johtama nelosketju voi olla keskiverto tai jopa sitä huonompi, mutta puolustuspään tuokin osasto hoitaa pääasiallisesti hyvin ja Bellemare sekä Matt Calvert osaavat myös maalata tarvittaessa.

Isoin suosikki

Coloradolle kävi divisioonajaoissa hyvä tuuri. Divisioonassa pelaa muutama aivan hupitason joukkue ja Avs pääsee todennäköisesti suojelemaan parhaita pelaajiaan ylirasitukselta jo aikaisessa vaiheessa runkosarjaa. Pudotuspelipaikka on täysin selviö ja lohkon sisältäkin vain kovalla Vegas Golden Knightsilla on realistisen mahdollisuudet Avsiä haastaa.

Kertoimissa Colorado on ykkösenä ja sama positio sillä on myös blogin arvioissa. Avalanche saattaa olla jopa parempi kuin kertoimissa uskalletaan odottaa, mutta ainakaan aivan alkukauteen sen puolesta ei oteta liian vahvoja positioita.