NHL 31 in 31: St.Louis Blues

NHL-kauden aloitus edessä tammikuun puolivälissä, joten katseiden suuntaus maailman parhaaseen jääkiekkosarjaan on ajankohtaista. NHL 31 in 31 -juttusarjassa käydään läpi kaikki 31 NHL-joukkuetta, yksi päivässä. Tänään vuorossa on St.Louis Blues, joka on rankattu NHL:n mestaruuskertoimissa sijalle 8.  (Kuva: TT)

Paluu keskiarvoon

Vuoden 2019 alusta St.Louisissa on tapahtunut paljon. Kyseisen vuoden vaihtuessa Blues oli koko NHL:n viimeisenä ja sen aikainen valmentaja Mike Yeo sai tehdä tilaa Craig Berubelle. Tuosta vaihdoksesta alkoikin ikimuistoinen nousu, joka päättyi Cup-juhliin heti samana keväänä. Viime kaudella Blues jatkoi vahvaa menoaan ja lähti lännen ykköstilalta pudotuspeleihin. Vancouver Canucks kuitenkin laittoi hallitsevan mestarin heti lomille, eikä mitenkään erityisen yllättäen.

St.Louis oli nimittäin läpi kauden taistellut tuulimyllyjä vastaan. Pelin perustaso ei ollut missään vaiheessa erityisen korkea, vaan pisteitä kairattiin lähinnä ilmiömäisen maalivahtipelin ja kovan viimeistelyn avulla. Noilla elementeillä tuppaa valitettavasti olemaan pitkässä juoksussa politiikasta tuttua kestävyysvajetta, sillä esimerkiksi Jake Allen torjui valtavasti yli urakeskiarvojen ja Jordan Binningtonillakin on vielä pidemmän aikavälin näytöt antamatta.

Myös pelaajapuolella saatiin isoja onnistumisia. Ryan O’Reillyn laatu lienee kaikilla tiedossa ja David Perron pääsi vihdoin esiin kärkiroolissa. Brayden Schenniltäkin on totuttu näkemään kovaa jälkeä, mutta 30 pisteen yli pelanneet kolmosketjulaiset Zach Sanfordista Robert Thomasiin ylittivät eittämättä itsensä. Runkosarjan osalta laukaisuprosentista vielä poskettomamman teki se, että Bluesin paras pelaaja Vladimir Tarasenko huilaili valtaosan kaudesta.

Laadukasta hienosäätöä

Vaikka valmennusta on vaihdettu menneenä vuosikymmenenä useaan otteeseen, on St.Louisissa luotettu toimistopuolella samaan mieheen. Doug Armstrongin komennossa Blues on pysynyt kilpailukykyisenä jo pitkään, joten luottamus on toki ansaittua. Armstrong sortuu harvoin suuriin virhearviointeihin, eikä ryhmässä ole kovinkaan montaa ylihintaista pelaajaa. Tämänkin vuoden siirtoikkuna oli totutun vahvaa tekemistä.

Yksi massiivinen menetys St.Louisin kirjoissa on. Kapteeni Alex Pietrangelo jätti joukkueen Vegasin tarjoaman mammuttidiilin perässä, joten ykköspariin aukesi iso aukko täytettäväksi. Tuota aukkoa täyttämään hankittiin Bostonista Torey Krug, joka saattaa olla NHL:n yksi aliarvostetuimmista puolustajista. Krug muodostanee yhdessä Colton Paraykon kanssa yhden sarjan parhaista pakkipareista ja Vince Dunnin uuden sopimuksen myötä puolustus on kokonaisuudessaan totutun vahva.

Hyökkäyspäässä muutoksia ei juuri tullut, mutta yksi mielenkiintoinen lisäys saattaa olla edessä. Pitkään ilman sopimusta seilannut Mike Hoffman tuli St.Louisiin try-outille harjoitusleirille, ja hurjalla laukauksella varustetun kanukin lisäys kasvattaisi joukkueen viimeistelypotentiaalia entisestään. Hoffmanin viimeistelytaito on kaikki pelaajat huomioon ottaen eliittiä, ja tavan tallaajaan nähden mies iskee kiekkoa pussiin yli 1,2 kertaisella tehokkuudella.

Tarasenkon poissaolo syö tehoja runkosarjasta

Hoffaminen hankinta saattaisi olla toisestakin näkökulmasta katsoen perusteltu. Koko viime kauden telakalla olleen Tarasenkon huono onni jatkui syksyllä, kun olkapää meni uudelleen säpäleiksi ja vaati toista leikkausta. Venäläistähteä odotetaan kehiin ehkä maaliskuussa, mutta Bluesin tuskin tarvitsee tähtilaiturinsa kanssa kiirehtiä.

Kokonaisuus näyttää jälleen kuitenkin vahvalta. Hyökkäyksessä on leveyttä neljänteenkin ketjuun ja pari kovaa ylivoimakoostumusta rosterista saa kasattua, pelasi Hoffman tai ei. Myös puolustuksessa löytyy vaihtoehtoja yli kuuden puolustajan, joten liiemmin kysymysmerkkejä ei sinisten kokonaisuudessa ole.

Ehkä se suurin liittyy maalivahtipeliin. Toissa keväänä sensaatiomaisen runin pelannut Binnington aloitti viime kauden vahvasti, mutta osoitti kuolevaisuuttaan kauden jälkipuoliskolla ja pudotuspeleissä. Kakkosvahti Jake Allen siirrettiin tauon aikana Montrealiin, joten Ville Hussolle aukeaa paikka kakkosvahtina. Lahjakkaalla helsinkiläisellä on hyvät ominaisuudet, mutta kysymysmerkit ovat tulokasvahtien tapauksessa aina isoja.

Divisioona tuottaa haasteita

Uudessa divisioonajaossa Blues löytyy läntisestä divisioonasta, mikä on pudotuspelipaikan suhteen hieno asia. Divisioonassa on muutama todella huono jääkiekkojoukkue, joten kärkikolmikko pitäisi olla kiveen hakattu ja ilman ihmeitä Minnesota ottaa neljännen pudotuspelipaikan. Cup-contenderille lohko on kuitenkin haastava, sillä pudotuspeleissä pelistä pitäisi kammeta sekä Colorado Avalanche että Vegas Golden Knigths. Näihin verrattuna Blues on eittämättä haastajan asemassa.

Vedonlyönnillisesti St.Louis on neutraali. Se on selvästi sarjan parasta kolmannesta, mutta aivan top-5 -joukkueeksi sillä ei odotusarvoisesti ole asiaa. Markkina tuntuu olevan tasosta mukavasti kartalla, joten ilman isoja swingejä pelissä tai kertoimissa Blues kannattaa rauhoittaa alkukaudella peleistä.