NHL 31 in 31: Washington Capitals

NHL-kauden aloitus on edessä tammikuun puolivälissä, joten katseiden suuntaus maailman parhaaseen jääkiekkosarjaan on ajankohtaista. NHL 31 in 31 -juttusarjassa käydään läpi kaikki 31 NHL-joukkuetta, yksi päivässä. Tänään vuorossa on Washington Capitals, joka on rankattu NHL:n mestaruuskertoimissa sijalle 6.  (Kuva: TT)

Taattua laatua

Washington Capitalsia voi helposti kuvata NHL:n kestomenestyjäksi. Se on Alex Ovechkinin aikakaudella ollut vakiokasvo pudotuspeleissä ja sattuipa täysosumakin kohdalle keväällä 2018. Edelliskaudella joukkue oli tutusti runkosarjan kärkikahinoissa, mutta pudotuspeleissä se törmäsi seinään. Tarkemmin sanottuna se törmäsi New York Islandersin puolustusmuuriin, mutta melko lailla seinään törmäämiseltä se tietyllä tapaa vaikutti.

Mitä kaudesta sitten jäi käteen? Vahvan runkosarjan aikana joukkueesta paljastui muutama mielenkiintoinen ilmiö. Ensinnäkin, Braden Holtby pelasi jälleen täysin alta lipan ja kanukkivahdin valinta aikanaan Philippe Grubauerin yli näyttää nyt melko kyseenalaiselta. Toisaalta tulokasvahti Ilja Samsonov oli pääosin erinomainen ja ilman loukkaantumista olisi todennäköisesti kantanut pudotuspeleissä päävastuuta.

Kauden kovin Capitals-pelaaja oli jopa melko selvällä marginaalilla John Carlson. 75 pistettä vain 69 otteluun on hyytävän kova suoritus, jolla jenkkipakki nappasi pistepörssin 13. sijan ja Capsin pistekuninkuuden. Jossain toisessa organisaatiossa temppu ei ehkä herättäisi niin paljon huomiota, mutta Washingtonin täyteen taitoa ahdetussa hyökkäyskoneistossa puolustajan pistekuninkuus vaatii hurjaa kautta.

Vahva offseson

Viime vuoden putoaminen ei GM Brian McLellanille maistunut, vaan valmentaja Todd Reirden sai maksaa siitä työpaikallaan. Reaktio oli odotettu mutta ehkä hieman hätäinen, sillä Reirdenin aikana Capitalsin edistyneet tilastot ovat menneet vastoin odotuksia parempaan suuntaan ja lähinnä ongelmat maalivahtipuolella nousivat esteeksi menestykselle. Toki paikkaaja Peter Laviolette on hyvä valmentaja, jonka lähtökohtaisesti suosiva aggressiivinen pelitapa on paitsi tehokas, myös viihdyttävä. 

Katastrofikauden pelanneen Holtbyn aika Capitalsissa tuli päätökseen, kun mies kirjoitti parin vuoden lapun Vancouveriin. Samsonovin pariksi hankittiin sittemmin Henrik Lundqvist, joka kuitenkin joutuu jättämään kauden väliin terveysongelmien takia. Harjoitusleirillä try-out sopimuksella mukana on 39-vuotias konkarivahti Craig Anderson, jonka ura on ollut toki pari vuotta täydellisessä alamäessä ja NHL-tasolla torjuminen saattaa olla liian kova pala purtavaksi.

Maclellanin kovimmat satsaukset markkinoilla tulivat puolustukseen. Radko Gudaksen aika Capsissä sai päättyä, mutta oikealle puolelle hankittiin Carlsonin ja Nick Jensenin kaveriksi Carolinasta Trevor Van Riemsdyk ja Pittsburghista Justin Schultz. Vasemmalle puolelle tärkeintä oli saada Brendan Dillon jatkamaan, missä onnistuttiin. Viimeisenä hankitun 43-vuotiaan Zdeno Charan parhaat päivät ovat toki kaukana takana, mutta pienessä roolissa jättiläinen voi vielä tuoda lisäarvoa joukueelle.

Jälleen kärkikahinoissa

Capitals lienee tälläkin kaudella tutusti kärkikahinoissa, vaikka mihinkään suvereeniin riemumarssiin ei taida olla aineksia. Runko alkaa olla muihiin huippujoukkueisiin nähden todella iäkäs ja kärkiketjun pelaajista vain Jakub Vrana & Evgeni Kuznetsov ovat alle kolmenkymmenen – jälkimmäinenkin täyttää tänä vuonna jo 29. Kun tähän lisätään epävarmuustekijät maalin suulla, on helppoa nähdä Capitalsille myös ongelmia, etenkin kun aletaan vertailemaan tasoa Stanley Cup -contendereihin pudotuspelijoukkueiden sijasta.

Positiiviset puolet ovat toki tallella. Ovechkinin maalitahti ei tunnu hidastuvan millään ja Nick Bäckström löytää lavat ihailtavalla pelisilmällään edelleen. Peruspaketti on vahva ja halvalla pelaava Lars Eller kolmosen keskellä on todellinen luksus, josta muut joukkueet eivät saa nauttia. Myös puolustuksessa on sopiva määrä leveyttä ja kärkiosaamista, joskin liki koko kauden missaavan Michal Kempnyn puuttuminen syö hieman iskukykyä.

Kova divisioona voi tuottaa ongelmia

Capitals pelaa itäisessä divisioonassa, joka on tasoltaan ehkä se kaikista kovin. Kärkijoukkueita löytyy paletista viisi, minkä lisäksi Buffalolla ja Rangersilla on aito mahdollisuus ottaa isoja askeleita eteenpäin. Pudotuspelipaikan eteen ryhmä siis joutuu tekemään yllättävän paljon töitä, vaikka se toki todennäköiseltä vaikuttaakin. Isompiin kyntämisiin ei kuitenkaan ole varaa.

Vedonlyönnillisesti Capitals on aavistuksen yliarvostettu, mutta ei missään tapauksessa yliarvostetuimmasta päästä. Arvioissamme se on ehdottomasti parasta kolmannesta, mutta nykyinen markkinan ranking (#6) on hieman korkea. Yksittäisiä vastapelejä ryhmää vastaan varmasti saa myös tänä vuonna, mutta mitään all in -vastarummutusta ei suositella harrastettavaksi.