NHL 31 in 31: Philadelphia Flyers

NHL-kauden aloitus on edessä tammikuun puolivälissä, joten katseiden suuntaus maailman parhaaseen jääkiekkosarjaan on ajankohtaista. NHL 31 in 31 -juttusarjassa käydään läpi kaikki 31 NHL-joukkuetta, yksi päivässä. Tänään vuorossa on Philadelphia Flyers, joka on rankattu NHL:n mestaruuskertoimissa sijalle 5.  (Kuva: TT)

Onnistumisia monella rintamalla

Philadelphia Flyersin edelliskausi oli kaikin puolin positiivinen. Joukkue onnistui hankkiutumaan runkosarjassa itäisen konferenssin kärkinelikkoon ja oli neljän joukkueen sijoituskarsinnassa suvereeni. Ykköspositiosta joukkue onnistui kairaamaan itsensä yli pelillisesti edellä olleen Montreal Canadiensin, mutta superkurinalaista New York Islandersia vastaan seinä nousi pystyyn selvähköllä marginaalilla.

Suurin muutos edellisiin kausiin oli tiivistynyt puolustuspelaaminen. Matt Niskanen toi alakertaan reippaasti tasapainoa, eikä Justin Brauninkaan defensiivistä performanssia ole syytä väheksyä. Parantuneen puolustuspelin edessä myös maalivahdeilta nähtiin parempaa pelaamista, ja etenkin Carter Hartin kautta voi luonnehtia erinomaiseksi. Nuori kanadalainen kruunasi hyvän runkosarjan todella kovilla pudotuspeleillä – nuorukainen voitto Canadiensin käytännössä yksin.

Offensiivisesti Flyersissa on menossa sukupolvenvaihdos. Jakub Voracek & Claude Giroux eivät ole enää nuoria poikia, vaan tuottavat eniten ylivoimalla. Travis Konecny ja joukkueen tärkein pelaaja Sean Couturier ottivat viimeistään viime kaudella ykköshyökkääjien valtikan pois konkarien käsistä ja Konecnyn läpimurto oli kauden ehkä tärkein yksittäinen onnistuminen.

Tasapainoinen offseason

GM Chuck Fletcher pääsi hienon kauden jälkeen melko helpolla. Tasapainoinen rosteri saa omasta takaa kaksi nimeä keskipalkkiin, kun Oscar Lindblom ja Nolan Patrick tekevät paluun kentille. Linblom oli viime kaudella ennen loukkaantumistaan Flyersin paras maalintekijä ja Patrick varattiin aikanaan draftissa numerolla kaksi, mutta vammat ovat estäneet isomman läpimurron. Potentiaalia molemmilla on, kuten myös puolustaja Samuel Morinilla. Morinin loukkaantumishistoria on absurdia luettavaa ja käytännössä vuonna 1995 syntyneen puolustajan koko aikuisikä on mennyt enemmän tai vähemmän sairastuvalla.

Menetyspuolella Niskasen eläköityminen on selkeästi asia. Flyersilta löytyy kuitenkin mukavasti syvyyttä puolustuksesta, etenkin jos viime kaudella kokoonpanon ulkopuolelle jäänyt Shayne Gostisbehere palaa edes lähelle aiempien vuosien tasoaan. Ghost lempinimeä kantava puolustaja on offensiivisesti briljantti ja oli jo nuorella iällä Flyersin ykkösylivoiman moottori. Kaikki kunnia Ivan Provoroville, mutta yhdysvaltalainen tuo etenkin erikoistilanteisiin täysin erilaista uhkaa kuin edelleen tehojensa kanssa tuskaileva venäläispuolustaja.

Toki Flyersin hankintalistalta voi bongata yhden offensiivisen puolustajan. Erik Gustafsson paukutti pari kautta sitten Chicagossa yli 20 maalia, mutta on sittemmin ajautunut hieman outoon positioon potentiaali huomioon ottaen. Flyersin syvässä, mutta verrattain tasapaksussa puolustuksessa Gustafsson voi parhaillaan olla käänteentekevä pelaaja, mutta toisaalta heikkoina aikoina voi Gostisbeheren tapaan löytää itsensä katsomosta.

Riittääkö kärkipelaajien taso keväällä?

Flyers on muutamassa vuodessa kasvanut joukkueena valtavasti, eikä heitä pidä missään tapauksessa sulkea pois keskusteluista tänä vuonna. Sekä hyökkäyksessä että puolustuksessa on kiitettävä määrä syvyyttä, minkä lisäksi Hartin varaan voi laskea vuosi vuodelta enemmän. Tehoja tullaan näkemään ainakin kolmen ketjun leveydeltä, joskin puolustustilastojen odotetaan heikkenevän aavistuksen pelaajatyyppimuutosten johdosta.

Kysymykseksi etenkin pudotuspeleissä tulee kärkipelaajien laatu. Giroux ja Voracek eivät enää idän parhaita joukkueita vastaan taakkaa pysty kantamaan, eikä Konecnyn ja Couturierin vahvuudet painotu erityisellä tavalla viimeiselle kolmannekselle. Yhden offensiivisesti briljantin pelaajan lisääminen voisi tehdä ihmeitä, mutta ymmärrettävästi organisaatiossa luotetaan esimerkiksi Patrickin kasvuun sellaiseksi.   

Kova divisioona, varioiva joukkue

Muiden saman divisioonan joukkueiden tapaan Flyersille jäi käteen lyhyt tikku divisioonajaossa. Itäinen lohko on täynnä laatujoukkueita ja käytännössä yksi todella hyvä joukkue tulee jäämään pois pudotuspeleistä. Flyersilla on riski olla tuo putoava joukkue, sillä se on laskettava haastajakategorian joukkueeksi divisioonan sisällä yhdessä Islandersin ja Capitalsin kanssa. Matkaa Bruinsiin ja Penguinsiin ei ole valtavasti, mutta onnistumista kampeaminen kärkikaksikkoon vaatii.

Kertoimissa Flyers on nostettu viidenneksi parhaaksi, mikä on mielestämme ylilyönti. Joukkue on hyvä, mutta esimerkiksi pudotuspeleissä suoritukset olivat melko keskinkertaisia ja Hartin kuuma jakso peitti puutteita valtavasti. Philly on ainakin alkukaudella selkeä vastapelijoukkue, jonka täytyy ansaita kannuksensa kokonaisuutena ennen kuin sitä aletaan nostelemaan parhaiden joukkueiden kategoriaan.