NHL 31 in 31: Vegas Golden Knights

NHL-kauden aloitus on edessä tammikuun puolivälissä, joten katseiden suuntaus maailman parhaaseen jääkiekkosarjaan on ajankohtaista. NHL 31 in 31 -juttusarjassa käydään läpi kaikki 31 NHL-joukkuetta, yksi päivässä. Tänään vuorossa on Vegas Golden Knights, joka on rankattu NHL:n mestaruuskertoimissa sijalle 3.  (Kuva: TT)

Monsteri jäi taas tyhjin käsin

Noin kolme vuotta sitten NHL:ssä aloittanut Vegas Golden Knights on ollut alusta saakka NHL:n ehdoton piristysruiske. Hurjaa tempokiekkoa pelaava ryhmä eteni heti ensimmäisellä kaudellaan aina finaaleihin saakka. Toisesta kaudesta eteenpäin se on ollut pelillisesti eliittiä, mutta aivan vastaavaan menestykseen se ei ole pudotuspeleissä yltänyt. Viime kaudellakin vahvan runkosarjan jälkeen nähtiin pettymys, kun Dallas Stars pudotti Vegasin tylysti viidessä ottelussa.

Vegasin perussapluuna on kuitenkin NHL:n parhaita. Joukkue tuottaa viisi vastaan viisi -pelissä hurjasti maalipaikkoja ja puolustaa siinä sivussa laadukkaasti. Edelliskaudella tässä kategoriassa kunnostautui erityisesti laituripari Mark Stone – Max Pacioretty, joiden kentälläoloaikana yli 60% maalipaikoista tapahtui vastustajan päässä. Tämä on kaikki laiturit huomioon ottaen kovin suoritus, minkä arvoa nostaa entisestään kaksikon kovat vastakkainpeluutukset.

Törmäsipä ryhmä viime kaudella myös ongelmiin. Koko organisaation historian ykkösvahdin viittaa kantanut Marc-Andre Fleury pelasi pääosin päin mäntyä, mikä näkyi karulla tavalla runkosarjan pistesarakkeessa. Seurajohto reagoi viimeisiä vuosiaan pelaavan Fleuryn vaisuuteen ja hankki Robin Lehnerin, joka oli pudotuspeleissä ansaitusti joukkueen startteri ja kantanee päävastuun maalista myös tulevalla kaudella.

Takalinjoilla myllerrystä

George McPheen paikan general managerina toukokuussa 2019 lunastanut Kelly McCrimmon ei ensimmäisenä vuotenaan tehnyt isoja hankintoja, mutta tällä offseasonilla päästiin repimään otsikoita. Vegas nappasi takalinjoilleen kesän halutuimpana vapaana agenttina pidetyn Alex Pietrangelon, jolle on sovitettu luonnollisesti ykköspuolustajan paikkaa myös Vegasissa. Halvalla Pietrangelo ei kuitenkaan tullut, sillä 8,8 miljoonan vuosipalkka pakotti myös muihin muutoksiin.

Merkittävin menetys kanadalaistähden hankinnan vuoksi oli Nate Schmidt. Läpi Vegasin historian ykköspakin roolia kantanut jenkkipakki treidattiin Vancouveriin, mikä oli toisaalta iso menetys mutta toisaalta luonnollista – vuoden Pietrangeloa nuorempi puolustaja ei viime kaudella ollut aivan edelliskausiensa tasolla ja etenkin tasakentällisnumerot alkoivat yllättäen heikentyä.

Toinen iso lähtijä oli Paul Stastny, joka tosin niin ikään kuuluu ikääntyviin ja tasoaan pikku hiljaa menettäviin pelaajiin. Kun tilalle ei hankittu ketään, asettaa toimisto isot paineet viime kaudella debytoineeseen Cody Glassiin. Glassin tulokaskausi oli monin tavoin vaikea, eikä kakkossentterin paikan ottaminen ole kirkossa kuulutettua nytkään. Mahdollisuuden nuori mies siinä kuitenkin saa, sillä Vegasin pakka ei varsinaisesti pursua tähtiluokan keskushyökkääjiä William Karlssonin takana.

Joukkue mitataan keväällä

Vegas kuuluu itseoikeutetusti kauden suurimpiin suosikkeihin. Kärkipelaajilla on hyvä ikärakenne ja peruspelaamisen taso on sarjan korkeimpia. Pienet nyanssit voivat ratkaista eron ensimmäisen kierroksen putoamisen ja Stanley Cupin voiton välillä, mutta lähtökohtaisesti ritarit on rakennettu jälkimmäistä silmällä pitäen.

Mitkä voivat sitten olla suurimmat kompastuskivet? Kahdesta laatumaalivahdista toinen onnistunee, minkä lisäksi puolustus on melko lailla varmuudella riittävällä tasolla toimiva. Hyökkäyksessä kysymysmerkkejä kuitenkin on. Eliittiluokan viimeistelijät ovat vähissä, eivätkö esim. Stone ja Pacioretty kovista paikkamääristään huolimatta majaile pistepörssin kärjessä. Jonathan Marchessault on pari vuotta elänyt hiljaiseloa ja aivan Vegasin avauskauden tasolle nouseminen vaikuttaa epätodennäköiseltä. Katseet kääntyvät eittämättä Glassiin.

Ansaittu paikka

Vegas sai lohkoonsa joukkueita melko lailla NHL:n ääripäistä. Colorado Avalanche on ritareitakin kovempi suosikki voittamaan cupin, joten jo runkosarjassa nähdään kovaa herkkua näiden kahden välillä. Muuten lohko on Vegasille helpohko ja sijoittuminen top-3:n ulkopuolelle olisi jättiyllätys. Kauden onnistuminen mitataan keväällä, jolloin todennäköisesti nähdään kahden jättiläisen välienselvittely jo aikaisessa vaiheessa.

Vedonlyönnillisesti Vegas on melko neutraali. Ryhmä on positioitu korkealle, missä sen kuuluukin olla. Todennäköisesti joukkueen puolesta saa pelejä yliarvostetuimpia joukkueita vastaan, mutta toisaalta vastapelejä nähtäneen aliarvostettuja vastaan. Ehkä pienenä ideana alkukaudesta voisi olla ottaa vastapeliä Fleuryn pelivuorolla, sillä biologialle edes positiivinen kanadalainen ei mahda mitään.