NHL 31 in 31: Toronto Maple Leafs

NHL-kauden aloitus on edessä tammikuun puolivälissä, joten katseiden suuntaus maailman parhaaseen jääkiekkosarjaan on ajankohtaista. NHL 31 in 31 -juttusarjassa käydään läpi kaikki 31 NHL-joukkuetta, yksi päivässä. Tänään vuorossa on Toronto Maple Leafs, joka on rankattu NHL:n mestaruuskertoimissa sijalle 9.  (Kuva: TT)

Suuret panostukset eivät tuottaneet tulosta

Hurjia panostuksia joukkueeseensa viimeisen vuosikymmenen tehneen Toronto Maple Leafsin viime kausi oli valitettavan samankaltainen kuin edellisetkin. Runkosarjassa homma toimi ajoittain ilmiömäisesti, mutta tasaisuutta ei löydetty oikein millään. Kahdeksas sija ei oli suoritustasoon nähden epäonninen, mutta pudotuspelikarsinnassa defensiivisesti parempi Columbus lähetti Leafsin lomille. Pettymys oli valtaisa, sillä perustasoltaan Toronto kuului jälleen suurimpiin suosikkeihin.

Isoin ongelma Leafsin kannalta tuli puun takaa, sillä Frederik Andersenin kausi oli kaikkea muuta kuin hyvä. Pidemmällä katsannolla NHL:n parhaaseen kymmeneen torjujaan kuulunut tanskalainen hyytyi pahasti valtavan ottelumääränsä alla ja päästi ensimmäistä kertaa urallaan enemmän maaleja kuin vastustaja nettosi maaliodottamaa. Kun varavahdeiltakaan ei saatu ulos oikeastaan mitään järkevää, oli katastrofin ainekset kasassa.

Alisuorittajia löytyi myös kenttäpelaajista. John Tavaresin kausi oli huonoin miesmuistiin ja negatiivinen +/- saldo on hintaan nähden kylmäävä suoritus. Samat sanat pätevät Mitch Marneriin, joka tosin oli tasakentällisin vahva maaliodottamien puolesta. Isoimmat pettymykset olivat ehkä Kasperi Kapanen & Andreas Johnsson, joiden lopulliset läpimurrot jäivät hienoista saumoista huolimatta tekemättä.

Suursiivous

Parin valtavan pettymyksen jälkeen myös toimistolla reagoitiin. Kyle Dubas aloitti siivoustalkoot osaltaan jo viime kaudella, kun Mike Babcock sai lähteä kesken kauden ja Sheldon Keefe otti puikot haltuunsa. Ensimmäistä täyttä kauttaan Leafsin valmennuksessa oleva Keefe saa käsiinsä hyvin erilaisen joukkueen, mitä Torontossa on viime kausina nähty.

Suursiivouksessa ovi kävi molempiin suuntaan, eikä nyt puhuta mistään marginaalipelaajista. Isoin menetys oli ehdottomasti viime kauden ykköspuolustaja Tyson Barrie, joka on offensiivisesti briljantti mutta defensiivisesti keskiverto. Kokonaisefekti on kuitenkin ehdottoman positiivinen, kuten myös matkaa muualle jatkaneiden Kapasen ja Johnssonin. Lähteneistä oikeastaan ainoa heikompi yksilö oli Cody Ceci, jonka kalliin sopimuksen loppuminen oli lahja Dubasille.

Tulijapuolella kaksijakoisuus on suurempaa. Legenda Joe Thornton on todella hyvä hankinta, kuten myös Calgarystä tullut TJ Brodie. Parhaaksi tulijaksi saattaa kuitenkin nousta KHL:ssä rellestänyt Mikko Lehtonen, joka oli viime vuonna paras ei-NHL:ssä pelannut puolustaja ja saattaa hyvinkin ottaa top-4 roolin jo avauskaudellaan. Tulijapuolen negat keräävät Wayne Simmonds & Zach Bogosian, jotka ovat kunnostautuneet lähinnä jäähyjen ottamisessa ja turhissa kiekonmenetyksissä.  

Vahva kokonaisuus

Vaikka menetykset olivat kovia, on Leafs tälläkin kaudella pelottavan vahva. Hyökkäyksen kärkinelikko sarjan parhaisiin pelaajiin kuuluvan Auston Matthewsin johdolla on ilmiömäinen, minkä lisäksi syvyyttä löytyy Thorntonin hankinnan jälkeen reippaasti. Pöytä on myös pedattu viime kaudella OHL:ssä 55 maalia pussittaneen Nicholas Robertsonin läpimurrolle, mikä olisi halpa sopimus huomioon ottaen lottovoitto Leafsille.

Myös puolustus vaikuttaa kokonaisuutena vahvalta. Morgan Riellyn ja Jake Muzzinin ympärille on helppo rakentaa kärkiparit, joissa kaksikon lisäksi nähtäneen ainakin Brodie. Kolmen muun puolustajan rooliin on kosolti vaihtoehtoja, kun Justin Hollia on kirittämässä Lehtonen, Bogosian, Travis Dermott sekä nuoret ruotsalaiset Timothy Liljegren ja Rasmus Sandin. Maalivahtipuoli on toki kysymysmerkki, mutta Aaron Dellin & Jack Campbellin hankintojen myötä Andersenin ei lähtökohtaisesti pitäisi joutua kantamaan aivan posketonta kuormaa.

Divisioona avaa ovet mestaruuteen

Toronto oli sarjan uudessa divisioonajaossa ehdottomasti suurin yksittäinen hyötyjä. Se pääsi vihdoin pois Tampan ja Bostonin divisioonasta, mikä helpottaa tietä päätyyn huomattavasti. Kanadan divisioonassa se on selkeä ykkössuosikki ja perustasoltaan ainakin pykälän parempi kuin albertalaiset haastajansa. Kaikki muu paitsi divisioonan ykköstila olisi todella suuri pettymys, eikä tänä vuonna myöskään pudotuspeleissä tule eteen monsteritason polkua mestaruuteen.

Vedonlyönnillisesti Leafs on yksi maukkaimmista. Mestaruuskerroin kelpaa lapulle ja alkukaudesta joukkueen puolesta saanee rallatella huolella. Toronto on arviossamme nelossuosikki voittamaan mestaruuden, joten markkinoiden rankingin yhdeksäs sija on pahasti alakanttiin.