NHL 31 in 31: Tampa Bay Lightning

NHL-kauden aloitus on edessä tammikuun puolivälissä, joten katseiden suuntaus maailman parhaaseen jääkiekkosarjaan on ajankohtaista. NHL 31 in 31 -juttusarjassa käydään läpi kaikki 31 NHL-joukkuetta, yksi päivässä. Tänään vuorossa on Tampa Bay Lightning, joka on rankattu NHL:n mestaruuskertoimissa sijalle 2.  (Kuva: TT)

Ansaittu mestaruus

Pitkään NHL:n kärkijoukkueisiin ja suurimpiin mestarisuosikkeihin kuulunut Tampa Bay Lightning sai vihdoin sen, mitä on odotettu jo kauan. Runkosarjassa pelaajia lepuuteltiin edelliskautta enemmän ja mykistävät pistesaldot jäivät saavuttamatta, mutta tosipaikan tullen kärkipelaajat olivat täyttä rautaa ja pudotuspeleissä Lightningille ei löytynyt edes kunnon vastusta.

Pudotuspelien ylivoimasta olennaisen kertoo voittosuhde. Matkalla vaadittuun kuuteentoista voittoon joukkue hävisi vain kuusi ottelua, kun Columbus sekä Boston jäivät jalkoihin viidessä ottelussa ja Islanders sekä finaalivastustaja Dallas kuudessa. Kaikki tämä tapahtui vieläpä käytännössä ilman kapteeni Steven Stamkosia, jonka poissaolo ei loppuunsa näkynyt merkittävästi kuin ylivoimalla.

Voittajajoukkueessa onnistujia on yleensä useampia, mutta Nikita Kucherovin & Brayden Pointin arvoa ei sovi vähätellä. Kaksikko oli kuplassa täysin dominoiva ja pistepörssin kaksoisvoitto irtosi näytöstyyllin. Kun vielä puolustuksessa onnistuttiin laajalla rintamalla ja Andrei Vasilevski oli tasaisen varma, täysosuma oli luonnollinen jatkumo organisaation pitkälle laadukkaalle työlle.

Muutoksia nähtiin, mutta täystyhjennykseltä vältyttiin

Stanley Cup -voittajien suhteen seuraavat vuodet ovat perinteisesti olleet haastavat. Mestareita joutuu yleensä palkitsemaan markkinahintoihin suhteutettuna korkeilla palkoilla, mikä on ajanut esimerkiksi ex-dynastiat Chicagon ja Los Angelesin suuriin ongelmiin. Myös Tampassa jouduttiin kesällä tekemään kovia valintoja, mutta pääosin Julien BriseBoisin voi katsoa selvinneen urakasta hyvin.

Kovin lähtijä oli eittämättä Kevin Shattenkirk, joka oli yksi vuosikymmenen nerokkaimmista lisäyksistä ennestään vahvaan ryhmään ja pelasi läpi kauden loistavasti Victor Hedmanin pakkiparina. Shattenkirk löysi uuden kodin Anaheimista, jossa miehelle maksetaan vuoden tauon jälkeen jälleen markkinahintaista palkkaa. Samalla ovenavauksella poistui myös pienemmässä roolissa ollut Zach Bogosian, joka saadaan kuitenkin helpohkosti paikattua organisaation sisältä.

Hyökkääjäpuolella Tyler Johnsonin ympärillä on riittänyt huhuja, mutta nykytiedon mukaan kakkosketjussa operoiva kanukki jatkaa Lightningissa. Nikita Kucherovin loukkaantuminen avasi BriseBoisille mukavasti tilaa palkkakattoon, joten myös reiluhkon ja ansaitun palkankorotuksen saava Anthony Cirelli saatiin mahtumaan joukkueeseen. Kucherovia ei runkosarjassa näillä näkymin nähdä, joten kopla on loppuunsa melko muuttumaton syksyyn nähden.

Koventunut kilpailu aiheuttaa haasteita

Kun lähdet kauteen Stanley Cup -voittajana ja vaihtuvuus on ollut pientä, on tavoite luonnollisesti tempun uusimisessa. Mitään esteitä Tampan toiseen cuppiin ei varsinaisesti ole, sillä joukkue on jälleen ladattu täyteen taitoa ja ikärakennekin on mukavasti balanssissa. Isoja läpimurtojakin saadaan nähdä, kun Mikhail Sergachevilta odotetaan nousua Norris-tasolle ja Cal Footelta Jan Ruttan tai Luke Schennin kampeamista kokoonpanosta.

Kilpailu on tällä kaudella kuitenkin koventunut, kun etenkin Colorado on saanut kasattua aivan kammojoukkueen. Myös idässä on muutamia aitoja haastajia Tampalle, joista blogilla odotetaan etenkin pari mestaruutta voittaneen Penguinsin nousevan parin hiljaisemman vuoden jälkeen jälleen aallon harjalle. Niin hyvä kuin Lightning onkin, voi esimerkiksi Vasilevskin loukkaantuminen romuttaa menestyshaaveet nopeasti ja runkosarja ilman Kucherovia tuskin on mitään riemumarssia.

Arvostuksensa ansainnut

Tampan statuksella pelaavan joukkueen kaudet määritellään aina pudotuspelien mukaan, eikä tämä kausi tee poikkeusta. Lightningin pitäisi selvittää helpohko divisioona ilman suurempia tuskia, vaikka rosteri ei missään vaiheessa runkosarjaa tule olemaan aivan optimaalisessa muodossa. Pudotuspeleissä joukkue on tänäkin vuonna team to beat, joten kakkossuosikkiasema on isossa kuvassa perusteltu.

Alkukaudella Lightning saattaa silti olla pieni vastapelijoukkue. Kucherov on NHL:n paras laitahyökkääjä ja miehen korvaaminen on täysin mahdotonta. Vaikka Stamkos on loistava pelaaja, on Kucherov joukkueelleen tärkeämpi ja markkina todennäköisesti aliarvioi venäläisen merkitystä. Kucherovin poissaolo myös laskee Tampan pelien maalimääräodottamia, mikä kannattaa alkukaudella hyödyntää mikäli sitä ei kertoimiin hinnoitella.