NHL 31 in 31: Pittsburgh Penguins

NHL-kauden aloitus on edessä tammikuun puolivälissä, joten katseiden suuntaus maailman parhaaseen jääkiekkosarjaan on ajankohtaista. NHL 31 in 31 -juttusarjassa käydään läpi kaikki 31 NHL-joukkuetta, yksi päivässä. Tänään vuorossa on Pittsburgh Penguins, joka on rankattu NHL:n mestaruuskertoimissa sijalle 7.  (Kuva: TT)

Laatujoukkue kaatui epäonneen

Terve kokoonpano ja huipputason kokonaisuus. Pittsburgh Penguins pudotuspelien alkaessa positiossa, jossa sen putoaminen Montreal Canadiensille tuli todella isona yllätyksenä. Kestomenestyjä oli parin laihemman vuoden jälkeen saanut viritettyä koneensa jälleen huippukuntoon, mutta tulikuuma veskari vastustajan luukulla esti kolmannen Stanley Cupin voittamisen lyhyen ajan sisällä jo pudotuspelikarsinnassa.

Pelillisesti Penguinissä ei ollut mitään vikaa. Se oli Vegasin jälkeen eniten otteluita hallinnut joukkue ja runkosarjasta olisi ollut parempikin sijoitus tarjolla. Matt Murrayn surkea kausi kuitenkin maksoi pisteitä, vaikka toisaalta Tristan Jarryn läpimurto niitä toi. Pelaajapuolella pingviinit kärsivät valtavasta määrästä loukkaantumisia, ja esimerkiksi huippulaituriksi noussut Jake Guentzel ja edelleen NHL:n absoluuttiseen eliittiin kuuluva Sidney Crosby missassivat paljon pelejä.

Toisen onni on toisen epäonni, ja pingviineissä nähtiin kauden aikana pari isoa läpimurtoa. Bryan Rust nousi yllättäen vanhemmalla iällä alaketjujen pelaajasta pistenikkariksi ja takoi Geno Malkinin rinnalla lähes piste per peli -tahdilla. Puolustuksessa John Marino pelasi ilmiömäisen kauden, ja hieman suuremmalla YV-vastuulla tulokaspakki olisi hätyytellyt 40 pisteen rajapyykkiä. Viisi vastaan viisi -pelissä Marino oli täysin dominoiva, ja toisella kaudellaan odotukset sen kuin kasvavat.

Riskinottoa ja täsmävahvistuksia

Ensimmäisellä Stanley Cup -kaudella Penguinsin GM:ksi tullut Jim Rutherford on tullut tunnetuksi kokonaisuudessaan hyvänä GM:nä, vaikka tiettyjä sokeita pisteitä hänenkin päätöksissä on tuntunut olevan (terveiset Jack Johnsonilta & Erik Gudbransonilta). Mies on onnistunut pitämään materiaalin verrattain kilpailukykyisenä suurtenkin muutosten läpi, sillä Crosbyn ja Malkinin aikakaudella vaihtuvuus on ollut suurta.

Täksi kaudeksi Rutherford ilmoitti kaipaavansa yhtä top-6 hyökkääjää ja yhtä tukipuolustajaa. Top-6 hyökkäjäksi valikoitui Kasperi Kapanen, joka on aikanaan ollut Penguinsin varaus ja oli Torontossa pitkään 3-ketjun hyökkääjä. Potentiaalia kuopiolaisessa on, eikä pingviineissä ketjukavereista pääse valittamaan. Puolustajaksi hankittiin Mike Matheson, jonka sopimus on tasoon nähden melko arvokas. Floridasta tullut kanadalainen taistelee viimeisestä top-4 paikasta Marcus Pettersonin kanssa, mutta miehittää lähtökohtaisesti kolmatta pakkiparia.

Lähtijöistä pari nimeä erottuu ylitse muiden. Patric Hornqvist teki Pittsbughissa pitkän ja menestyksekkään uran, mutta ikä on alkanut painaa ja luopuminen oli siinä mielessä perusteltua. Eniten kohua herätti Murrayn siirto, mutta kaksinkertaisen mestarivahdin käyrä on jo nuorella iällä alkanut laskea ja esimerkiksi Jarry on jo pari kautta ollut vakuuttavampi. Taloudellisesti Murraysta luopuminen oli no-brainer, sillä Ottawa oli valmis ottamaan veskarilotossa selvästi enemmän riskiä kuin maltillisempi ja mielestämme fiksumpi Rutherford.

Paletti hyvin kasassa

Kestomenestyjänä Penguinsillä on paketti totutun hyvin kasassa. Crosby ja Malkin lienevät vielä ainakin pari vuotta sarjan parhaimmistoa ja tulituki on sopivan ikäistä. Alaketjuissa Calgarystä tullut Mark Jankowski ottanee kolmossentterin paikan ja viime kauden nelonen pysyy suunnilleen samassa muodossa kuin aiemmin. Sikäli mikäli Jared McCann pystyy jatkamaan kolmosketjussa nähdyllä tasollaan, ei Pittsburghissa tarvitse hyökkäyspelistä huolehtia.

Alakerrassa pieni kysymysmerkki on kakkosvahti. Jarry pystynee pelaamaan noin kaksi kolmasosaa runkosarjasta ainakin ok-tasolla, mutta Casey DeSmithistä on hankalaa sanoa. Vezina-tasolla tämän joukkueen takana ei tarvitse esiintyä, mutta Murrayn kaltaista töpeksimistäkään ei oikein kestäisi. Etenkään kun kolmospakkipariin ollaan mahduttamassa Cody Ceci, joka otti ison (ja ansaitun) palkanalennuksen ja tuli Penguinsiin taistelemaan mestaruudesta.

Jälleen yksi suosikeista

Pingiviinit pelaavat itäisessä divisioonassa, jossa taso on kova ja käytännössä isojen jälkeen tulee kolme joukkuetta, jotka kaikki ovat matkalla selvästi ylöspäin. Pudotuspelipaikka vaatii siis yllättävän kovaa onnistumista, mutta lähtökohtaisesti Penguins on divisioonansa paras joukkue terveenä ollessaan.

Vedonlyönnillisestikin pingviinit herättävät kiinnostusta. Divisioonan joukkueista Boston, Philadelphia ja Washington on positioitu ryhmän edelle, joten peliä kannattaa ottaa Stanley Cup -voiton lisäksi divisioonavoitosta. Alkukaudella joukkueelle saanee myös reilun kokoista peliä koko kolmikkoa vastaan, sillä altavastaajaveto Penguinsille saattaa olla parasta, mitä tällä kaudella on vedonlyönnillä tarjota.