NHL 31 in 31: Dallas Stars

NHL-kauden aloitus on edessä tammikuun puolivälissä, joten katseiden suuntaus maailman parhaaseen jääkiekkosarjaan on ajankohtaista. NHL 31 in 31 -juttusarjassa käydään läpi kaikki 31 NHL-joukkuetta, yksi päivässä. Tänään vuorossa on Dallas Stars, joka on rankattu NHL:n mestaruuskertoimissa sijalle 10.  (Kuva: TT)

Jättiyllätys oli lähellä

Jokainen jääkiekon seuraaja muistaa varmasti Dallas Starsin viime kauden tarinan. Ryhmä kynti runkosarjan alussa todella pahasti, kunnes intoutui kovaan voittoputkeen ja nousi länhtisen konferenssin kärkikamppailuun. Lopulta runkosarjasijoitukseksi asemoitui neljäs, ja täten joukkueen ei tarvinnut varsinaisiin pudotuspeleihin karsia.

Pudotuspeleissä nähtiinkin sitten todella kovan luokan tekemistä. Calgary Flames oli käytännössä suupala, jonka jälkeen ikimuistoisessa sarjassa kaatui suosikki Colorado Avalanche. Tämän jälkeen uhrin asemaan joutui Vegas Golden Knights, joka ei saanut alkuunkaan hallintaansa realisoitua vaan iski Coloradon tapaan päätä Anton Khudobinin muodostamaan muuriin. Finaaleissa Tampa Bay Lightning oli Dallasille liian kova, mutta finaalipaikka oli kova osoitus joukkueen taidoista.

Pelaajatasolla Dallasissa erottui muutama yksilö. Ensinnäkin maalivahtikaksikko Ben Bishop – Anton Khudobin oli läpi kauden erinomainen ja etenkin Khudobin nosti itsensä vanhemmalla iällä huippumaalivahtien kartalle. Toiseksi Miro Heiskanen oli todella dominoiva ja runkosarjan 35 pisteen noteerauksen perään suomalaispuolustaja suoritti pudotuspeleissä aivan omalla tasollaan.

Samalla konseptilla

Dallasissa on pitkään eletty johtopuolella Jim NIllin aikakautta. Vuonna 2013 alkaneella ajanjaksolla Stars on noussut alemman keskikastin joukkueesta aina Cup-finalistiksi, joten Nillille on annettava kunniaa tekemisistä. Tyler Seguinin hankinta Bostonista ja Heiskasen varaus lienevät tuon ajanjakson kohokohdat, eikä veskarivalinnatkaan ole yhtä suomalaiskaksikon katastrofikautta lukuun ottamatta erityisen huonosti menneet.

Tulevan kauden Stars on hyvin pitkälti saman näköinen kuin viime kauden Stars. Poistujista ainoa aidosti merkittävä pelaaja on Corey Perry, joka oli pudotuspeleissä arvokas, mutta eittämättä parhaat pelinsä pelannut. Tulijapuolelta mielenkiintoisena nimenä on Julius Honka, joka ei ensimmäisellä NHL-stintillään onnistunut vakiinnuttamaan pelipaikkaa joukkueessa ilmiömäisistä kiekonhallintaluvuistaan huolimatta.

Dallasin suurin ongelma viime kaudella oli ehdottomasti maalinteko. Sen laukaisuprosentit olivat koko sarjan kolmanneksi heikoimmat, eikä tätä ongelmaa ole vieläkään saatu täysin paikattua. Vaikka pientä regressiota ylöspäin on odotettavissa, ei hyökkäysmateriaali ole vieläkään vertailukelpoinen aivan yläkastin kilpailijoihin nähden. Tässä suhteessa odotukset ovat kovat nuoriin – onko Roope Hintzistä tai Denis Gurianovista nousemaan aivan kärkikaliiberin pelaajaksi, mitä tekee pudotuspeleissä säväyttänyt Joel Kiviranta tai AHL:ssä viime kaudella tehoillut Jason Robertson, jolle on povattu paikkaa pelaavasta kokoonpanosta.

Jatkuuko maailmanluokan veskaripeli?

Vaikka Stars oli viime kaudella finaaleissa, se lähtee tähän kauteen haastajan asemasta. Bishopin ja Seguinin pitkät poissaolot syövät ryhmää kauden alussa, joten vastuunkantoa täytyy saada muilta. Kärkipelaajista Jamie Benn, Alex Radulov ja Joe Pavelski ovat kuitenkin jo kolmenkympin väärällä puolella, joten valtavia kehitysaskeleita ei ole odotettavissa – päinvastoin.

Toki Dallasilla on jälleen kasassa yksi sarjan parhaista alakerroista. Heiskasen osalta edes Norris ei olisi minkään sortin yllätys, ja John Klingberg on niin ikään eliittipuolustaja. Jos Honka pystyy lunastamaan paikkansa kärkinelikosta, voi itsensä viime kaudella ylittänyttä Jamie Oleksiakia peluuttaa hänelle sopivammassa kolmosparin roolissa. Puolustuksen onnistumisen tärkeys korostuu etenkin siksi, että ykkösenä kauden aloittavan Khudobinin taso tuskin pysyy superkovana läpi pitkää runkosarjaa.

Kellahdus mahdollinen

Stars pelaa kautensa keskisessä divisioonassa. Divisioona ei missään tapauksessa ole vaikein mahdollinen, mutta Starsin taso huomioon ottaen myös kellahtaminen pudotuspeleistä on mahdollinen. Se on lähtöarvioissa lohkonsa neljänneksi paras joukkue, mutta Florida ja Columbus ovat iskuetäisyydellä ja tähtikaksikon poissaolojen ajan jopa tasoltaan edellä.

Vedonlyönnillisesti Stars on maukas joukkue. Se on arvioitu melko korkealle suhteessa tuleviin vastustajiinsa, joten vastapeliä saadaan varmuudella heti alkukaudesta. Myös total-markkinassa Stars on alkukaudesta kiinnostava, sillä viimeistelyn odotettu parantuminen ja veskaripelin heikentyminen tekevät joukkueesta huomattavasti over-herkemmän, kuin markkina todennäköisesti olettaa.