Onside With Jouni Nieminen: Uudelleenrakennusta lennossa Broadwaylla – New York Rangersin kesä

Onko New York Rangers nyt parempi joukkue, kun se on tehnyt tarvitut muutokset? Onko vieläkin pahuksen komea Henrik Lundqvist kuitenkin jo liian vanha ja hidastumassa? Pystyykö Mika Zibanejad ottamaan ykkösmiehen roolin keskikentällä? New York, New York. On aika tarkastella Madison Square Gardenin kotijoukkueen kesää ja miettiä tulevaa kautta.

Vietä uusi vuosi Las Vegasissa NHL-kiekkoa katsellen – osallistu Kiekkoguru-kisaan ja voita matka kahdelle

VIIME KAUSI

New York Rangers aloitti viime kauden todella vahvasti ja teki paljon maaleja (256 maalia kauden lopussa, neljänneksi eniten NHL:ssä). Sen hyökkäysteho tuli komeasti kolmen ketjun leveydeltä, peräti neljä hyökkääjää rikkoi 20 maalin rajan (Ennätys on yhä yksitoista 20-maalin miestä, hello Don Cherry ja Big Bad Bruins 1977-78).

Rangers kaatoi Montreal Canadiensin ensimmäisellä, mutta sitten putosi playoffien toisella kierroksella Ottawa Senatorsille viidessä ottelussa, eikä vakuuttanut pelillään. Se oli pelisarja, jonka Broadwayn Sinipaitojen olisi pitänyt voittaa. Tappio oli katkera.

Muutoksia oli siksi syytä odottaa, aivan joukkueen perusrunkoon.

MUUTOKSET KESÄLLÄ

Kesä oli todella tapahtumarikas Rangersin toimistolla.

Uhrautuvan ja puolustavan teräsmiespakin Dan Girardin sopimuksen jäljellä olleet kolme vuotta ostettiin ulos. Ura jatkuu Tampa Bay Lightningissa. Maalivahti Antti Raanta oli yksi parhaista, ellei peräti paras kakkosvahti NHL:ssä. Antti laitettiin Arizonaan samassa paketissa Rangersissa seitsemän kautta pelanneen huippusentteri Derek Stepanin kanssa. 

Hyökkääjä Oscar Lindberg menetettiin Las Vegasiin laajennusdraftissa. Puolustaja Kevin Klein merkkautti viime kaudella 135 taklausta ja 123 blokattua laukausta, mutta päätti lopettaa pelaamisen NHL:ssä. Sopimusta oli vielä jäljellä yksi vuosi, mutta Klein päätti jatkaa pelaamista Sveitsissä.

Voimme hyvällä syyllä sanoa, että Rangers hankki vapaa-agenttimarkkinoitten suurimman kalan Kevin Shattenkirkissä. Ja ennen sitä tehtiin vielä aikamoisen iso pelaajakauppa. Muutoksia on aina mukava nähdä, joukkueenjohto ei ainakaan jäänyt paikalleen ihmettelemään. Puhuttavaa riittää, ja kauden alkua on jännittävämpää odotella.

Shattenkirk allekirjoitti lapsuuden idoliseuransa kanssa neljän vuoden, $26.6 miljoonan sopimuksen. Hänestä odotetaan vahvaa, rightin puolelta pelaavaa, oikean pakin paikalla pelaavaa pelinrakentajaa johtamaan ylivoimapeliä, suoraan Ryan McDonaghn viereen. Shattenkirk on tehnyt vähintään 25 pistettä ylivoimista neljällä kaudella peräkkäin. Edellinen Rangers-pakki, joka on tehnyt 25 ylivoimapistettä yhdellä kaudella, oli nimeltään Brian Leetch.

Arizona-kaupassa New Yorkiin saapui myös nuori puolustaja Anthony DeAngelo, joka teki 14 pistettä viime kaudella 39 ottelussaan Kojoottipaidassa.

Vapailta markkinoilta joukkueeseen tuli yhden vuoden sopimuksella sisukas ja todella pienikokoinen sentteri David Desharnais sekä 29-vuotias maalivahti Ondrej Pavelec, myös yhden vuoden diilillä.

JOUKKUEENJOHTO JA VALMENNUS

Jeff Gorton otti Rangersin managerin tittelin virallisesti haltuunsa Glen Satheriltä kaksi vuotta sitten kesällä 2015. Hän on sen jälkeen tehnyt pääasiassa diilejä, joitten vaikutus näkyy lyhyellä aikajänteellä. Joukkue on vaihtunut suunnilleen puoliksi kahdessa vuodessa, nuorentunut, mutta silti pysynyt kilpailukykyisenä.

Yhtenä seurafilosofian muuttumisen merkkinä pidettiin sitä, että Rangersilla oli kesän NHL-draftissa käytössään pitkästä aikaa (ensimmäistä kertaa 13 vuoteen) peräti kaksi ykköskierroksen varausoikeutta; Lias Andersson, (7.) ja Filip Zhytil (21.).

Alain Vigneault (AV) on nyt valmentanut Broadwayllä neljän kauden ajan. Sinä aikana Rangers on päässyt pudotuspeleihin neljä kertaa peräkkäin; voittanut kuusi pelisarjaa. Yksi Presidents` Trophy runkosarjan mestaruudesta (2015) ja yksi marssi Stanley Cupin finaalisarjaan (2014) Los Angeles Kingsiä vastaan. Pettymyksellisen viime kevään jälkeen AV sai vielä armonaikaa varmaankin näitten todella hyvien neljän vuoden ansiosta.

AV valmentaa New Yorkissa nopeaa hyökkäysvoittoista kiekkoa, ja Jeff Gorton on yrittänyt hankkia tähän pelitapaan sopivia pelaajia jatkuvasti.

Apulaisvalmentaja Jeff Beukeboom siirrettiin viime kauden jälkeen scoutiksi. Dallasin (neljä vuotta) ja Buffalon (15 vuotta) päävalmentajapesteistään parhaiten tunnettu kokenut Lindy Ruff tulee AV:n avuksi valmentamaan puolustajia. Scott Arniel, Darryl Williams ja Benoit Allaire jatkavat valmennusryhmässä.

KESÄKOKOONPANO

Maalivahdit

Henrik Lundqvist

Ondrej Pavelec

Brandon Halverson

Puolustus

Ryan McDonagh – Kevin Shattenkirk

Brady Skej – Brendan Smith

Marc Staal – Anthony DeAngelo

Alexei Bereglazov – Nick Holden

Hyökkääjät

Chris Kreider – Mika Zibanejad – Mats Zuccarello

Rick Nash – J.T. Miller – Pavel Buchnevich

Jimmy Vesey – Kevin Hayes – Michael Grabner

Matt Puempel – David Desharnais – Paul Carey

Cole Schneider – Lias Andersson – Jesper Fast

Vuosi sitten peräti kolme tulokaspelaajaa (Buchnevich, Vesey, Skej) otti paikan kokoonpanosta. Nyt on hyvin mahdollista, ettei yksikään uusi pelaaja onnistu ansaitsemaan pelipaikkaa.

Neal Pionk on Minnesota-Duluthin yliopistojoukkueesta vapaana agenttina sopimuksen tehnyt 22-vuotias hyökkäävä, rightin puolelta laukova pakki, jolla voi olla mahdollisuuksia. Useampi NHL-seura oli kiinnostunut. Kolme kautta KHL:ssä pelannut Alexei Bereglazov on 23-vuotias isokokoinen puolustava puolustaja, joka saa tilaisuuden näyttää osaamistaan leirillä.

Ykköskierroksen varaus Lias Andersson on monipuolinen sentteri, joka myös saa mahdollisuuden. HV-71:ssä viime kaudella pelannut ja Frölundaan mahdollisesti menevä Andersson tulee kiekkoilijaperheestä. Isä Niklas pelasi NHL:ssä 165 kertaa vuosituhannen vaihteen tienoilla ja setä Mikael 761 kertaa.

Vielä muutama vuosi aivan timanttiprospektina pidetty puolustaja Sean Day aloittaa ammattilaisuransa tänä syksynä. Erityisluvalla jo 15-vuotiaana korkeimman tason kanadalaista A-junnukiekkoa pelaamaan päästetty Day on pudonnut kärkitarkasteluista, mutta pysyy mielenkiintoisena nimenä. 

YHTEENVETO

On syytä odottaa parempaa kautta Henrik Lundqvistilta, jonka viime kautta haittasivat loukkaantumiset ja joskus ailahtelevat esitykset. Hän pelasi vain 57 ottelua, mikä olisi suunnilleen sopiva määrä, jotta varmistettaisiin raikkaat esitykset myös playoffeissa. Vuosi sitten World Cupin takia pitkäksi venähtänyt kausi saattoi painaa – nyt palautusaikaa on ollut paljon. Ehkä viime kauden alku oli epätavallisen hankala ja loppukausi parempi merkki legendaarisen, tulevan HHOF-maalivahdin nykyisestä kunnosta.

Antti Raannan paikan kakkosena ottaa kokenut kettu Ondrej Pavelec. Pavelec voi yllättää ja pelata 30 ottelua, millä Henrik saisi sopivasti huilia ennen tärkeitä pelejä. Hän on viime vuosien aikana siistinyt peliään ja vakuuttanut itse asiassa usein mahdollisuuksia saatuaan.

Puolustus parantui viime kaudella. Aiemmin haukutusta kuusikosta saattoi tulla yksi NHL:n parhaista Top-4 pakistoista. Joukkueenjohto hankki tärkeän pelinrakentajan ylivoimaan Kevin Shattenkirkissä, joka teki viime kaudella yhteensä 56 pistettä St. Louisissa ja Washingtonissa. Shattenkirkin hankinta vapauttaa kapteeni Ryan McDonaghn pelaamaan enemmän tärkeissä puolustuspeluutuksissa.

Vuosi sitten harjoitusleirillä pelipaikan ottanut 23-vuotias Brady Skjei (lausutaan ”shei”) on loistava, sulava luistelija. Taitava ja luova kiekon kanssa, ei pelkää yrittää ratkaisuja. On ilahduttavaa nähdä NHL:ssä uusia pakkeja, jotka pelkäämättä lähtevät liikkumaan kiekon kanssa sivuttain keksiäkseen uusia juttuja. Tulokaspakkien pistepörssin toinen sija 39 pisteellä ja paikka tulokkaitten tähtiviisikossa. Skjei, Shattenkirk ja McDonagh ovat kaikki hyviä kiekollisia pakkeja New Yorkissa. Marc Staal, Nick Holden ja Brendan Smith pelaavat puolustavammissa rooleissa.

Pari Jeff Gortonin huippuhyvää hankintaa löytyy alemmista pakkipareista. Holdenissa saatiin luotettava työjuhta Rangersin takalinjoille. Yllättäen joukkueen puolustajien paras maalintekijä viime kaudella 11 maalilla. Yli 20 peliminuuttia per ottelu, ja mies saatiin vuosi sitten pois Coloradon konkurssikaaoksesta vain neljännen kierroksen varausoikeutta vastaan.

Detroitista siirtotakarajalla hankittu Brendan Smith sai pelata heti enemmän Rangersissa (20:09 per ottelu) ja pelasi todella hyvin. Entinen Red Wingsin ykköskierroksen varaus (2007). Smith ei ehkä koskaan yllä varausvuotensa kaltaiseen statukseen, mutta hän on tehokas modernin NHL:n pakki, joka osaa keskeyttää vastustajan hyökkäykset keskikentällä. Hän osaa viedä tilaa pois vähän Anton Strålmanin kaltaisella tavalla. Ei iso ja pelottava pakki, ennemmin tilaa hallitseva.

Keskikenttä mietityttää. Mika Zibanejadin on nyt pakko olla joukkueen ykkössentteri. Kevin Hayes ja J.T. Miller nousevat samalla isompiin rooleihin keskushyökkääjinä, olettaen, että Miller siirtyy keskelle. Hayes on jättikokoinen keskushyökkääjä, joka pelasi todella hyvin viime kaudella. Itseluottamus koheni, valmentajat antoivat palata keskelle ja tulokset olivat sen mukaisia.

Miller on ehkä paras vähiten mainostettu hyökkääjä Rangersissä. Parantanut parilla viimeisellä kaudella koko ajan ja pelannut kaikki ottelut.

David Desharnais pelasi tosi hyvin Edmontonissa nelosketjun sentterin roolissa loppukauden ja ratkaisi yhden huipputärkeän playoff-ottelun San Joseta vastaan hienolla alivoimamaalilla. Montrealissa ehkä odotettiin tältä muskettisoturilta liikaa tehoja ja häntä yritettiin sovittaa liian suuriin rooleihin. Alemmassa ketjussa tämä pieni mies pelaa sisukkaasti, ei ikinä luovuta. Hyvä lisäys Rangersiin.

On vaikea olla miettimättä, että Derek Stepanin antaminen erämaahan pois vaihdossa voi puraista Rangersia takapuoleen, jos jossain vaiheessa tulee ongelmia keskikentän syvyyden kanssa. Miksei siinä kaupassa saatu enempää vastineeksi? Seitsemäs vuoro voi muuttua hyväksi pelaajaksi Lias Anderssonin muodossa. Anthony DeAngelon parhaita pelejä ei ehkä ole vielä nähty.

Mutta miksi Tampa kauppasi entisen ykkösvarauksensa DeAngelon pois 20-vuotiaana kesän 2016 NHL-draftissa? Miksi Arizona oli valmis luopumaan tänä vuonna? Vasta 21-vuoias puolustaja kolmannessa NHL-organisaatiossaan. Syitä voidaan miettiä, mutta niistä ei mielellään haluta puhua. Mies on saanut pelikieltoja asioista, jotka eivät anna kuvaa kaverista, jonka kasetti pysyy koossa. Jos jo junnukiekossa suunsoitosta pelilkieltoja saaneen pelaajan asenteessa on vikaa, tämä on viimeinen mahdollisuus.

Ja jos Andersson ja DeAngelo ovat hyviä tulevaisuuden prospekteja, miten se auttaa Rangersia voittamaan nyt? Henrik ei tule nuoremmaksi päivä päivältä. Voittoikkuna – kuten Amerikassa sanotaan – ei ole pitkään auki.

Oscar Lindbergkin menetettiin huisin Nevadaan, Vegasiin. Stepanin laittaminen muualle toki aukaisi tilaa seuraavien diilien tekoa varten. Kevin Shattenkirkin nimi oli saatava paperiin ja lopulta tehty diili oli suhteellisen edullinen Rangersille.

VAHVA JOUKKUE, MUTTA KUINKA PITKÄLLE VOIDAAN PÄÄSTÄ?

Oli hyvä nähdä New York Rangersin muuttuvan viime kevään jälkeen, mutta onko joukkue nyt parempi?

Pystyykö Mika Zibanejad ottamaan ykkössentterin roolin ja johtamaan joukkuetta? Ruotsinsuomalaisiranilaisen ensimmäinen kausi New Yorkissa oli vain 56 ottelun mittainen loukkaantumisen takia. Ottawasta kesällä 2016 hankittu keskushyökkääjä näytti hyvältä kärkisentteriltä heti Derek Stepanin takana kahden ensimmäisen kuukauden ajan. Hän teki 15 pistettä 19 ensimmäisessä pelissä.

Sitten meni pohjeluu pelissä Floridaa vastaan, eikä peli kulkenut toipumisen jälkeen ymmärrettävistä syistä samalla tavalla. Playoffeissa hän pelasi hyvin; yhdeksän pistettä 12 ottelussa. Zibanejad on isokokoinen, vahva ja taitava (voittoprosentti aloituksissa 52.0%). Iso, lähes $27 miljoonan sopimus on takataskussa. Nyt on hänen aikansa murtautua ykkössentteriksi.

Pystyykö vuosi sitten – ainakin USA:n puolella – hirvittävällä kohulla Harvardin yliopistosta Showhun tullut Jimmy Vesey parantamaan toisella ammattilaiskaudellaan? Vesey sai pelata paljon ylivoimaa tulokaskaudellaan, millä AV tavallaan suojeli tätä Amerikan ihmettä.

New York Rangers on takuuvahva joukkue. Se tekee tällä kaudella paljon maaleja ja voi hyvin voittaa Metro-divisioonan mestaruuden. Tulivoimaa löytyy laidoilta paljon. Mats Zuccarello on ollut joukkueensa paras pistemies kolme kertaa AV:n valmentamilla neljällä kaudella. Norjalaishobitti tulee joka ilta pelaamaan ja näyttämään taitoa ja sisua.

Michael Grabner oli erinomainen UFA lisäys rosteriin vuosi sitten, edulliseen hintaan (kaksi vuotta, yhteensä $3.2 miljoonaa). Lihaskimppu Arnoldin maasta kiitää laidoilla huippuvauhtia. All Star-pelin taitokisassa aikoinaan (kuusi vuotta sitten) luistelukisan voitto ajalla 14.061. Air Grabner on uhka alivoimilla, koska hän syöttöjä salamannopeasti ja lähtee toiseen suuntaan. Räjähtävä lähtö ja huima kiihdytys perään. Taitava kiekon kanssa ja ovela laukoja.

Hän teki 27 maalia viime kaudella vain 14:05 per ottelu peliajalla, mikä on kova saavutus alivoimat pelaavalta hyökkääjältä. NHL:n viidenneksi paras tasakentällisin tehdyissä maaleissa (26).

Chris Kreiderista on tulossa tunnettu NHL-tähti, joka tekee maaleja (Rangersin ykkönen 28:lla) ja taklaa kaikkea, mikä liikkuu (132 rekisteröityä taklausta, joukkueen hyökkääjien ykkönen). ”Crash” Kreider ajaa päin myös lähes paikallaan olevia kohteita; vastustajan pakit yrittävät vilkuilla taakseen, kun hän on tulossa ja maalivahdit tietävät, että hän ajaa aina ihan suoraan maalille.

Pavel Buchnevich oli vuosi sitten paljon hypetetty laituritulokas, mutta tulokaskausi meni pilalle heti kättelyssä loukkaantumisten takia ja selkävaivat eivät ottaneet hellittääkseen. On syytä odottaa parempaa kautta.

Erikoistilannepelaamisessa Rangersin ylivoima oli vahva (NHL:n 11, 20.2%), ja Shattenkirkistä odotetaan siihen uutta pelinrakentajaa idolinsa Brian Leetchin tapaan. Alivoimalla joukkue oli vain liigan 19. paras, tehoprosentilla 79.8%.

Pidän Rangersin hyökkäävästä pelistä, maaleista ja joukkueen uudesta ilmeestä. Viihdyttävä joukkue katsoa. Uskon Henrik Lundqvistin pystyvän vielä pelaamaan huipulla ainakin yhden vuoden. Henrik saa puolustuksen näyttämään joskus paremmalta kuin se onkaan. Erinomaista peliä playoffien ensimmäisellä kierroksella Montreal Canadiensia vastaan ja MM-kisoissa kultaa ottaneen Tre Kronorin paidassa myöhemmin.

Kova joukkue, mutta ei parempi kuin viime vuonna. Menee playoffeihin. Muuta ei uskalla toivoa.

Tässä kappaleessa mainittujen pelaajien lisäksi aion tällä kaudella seurata Rangersissa erityisesti nyt 33-vuotiasta Rick Nashiä. Hannes Hyvösen ketjukaverina aikoinaan Columbuksen nelosketjussa uransa aloittanut pitkä ja taitava kanadalainen on rikkonut 400 maalin rajan ja on yhä tehokas ylivoimissa. Mutta totuuden nimissä hän ei ole viiden New Yorkin vuoden aikana kuin ehkä kahdella kaudella pelannut kuin supertähden palkkaa ansaitseva supertähti.

Nash pelaa nyt sopimuksensa viimeistä kautta. UFA-kesä on edessä. Vieläkö nälkää, motivaatiota ja ammattiylpeyttä riittää? Loukkaantumiset ovat toki pilanneet pari viimeistä kautta.

New York Rangersilta voi odottaa viime kauden tapaan kovaa syksyä. Se pelaa ensimmäisistä 13 ottelustaan kymmenen kotona Madison Square Gardenissa.

– – –

Täällä Jouni Nieminen, Edmonton

Jouninposti@shaw.ca