Onside with Jouni Nieminen: Ylöspäin vai päin kaktusta? – Arizona Coyotesin kesä

Arizona Coyotes on jossain kaukana Pecos Billin mailla ikuisesti persnetolla operoiva NHL:n kestoluuseri. Kojoottilauma lähtee uuteen kauteen identiteettinsä muuttaneena tai menettäneenä erilaisten muutosten seurauksena. Tuleeko joukkueen touhusta ikinä mitään? Tässä kommentteja Arizona Coyotesin kesästä.

VIIME KAUSI

Arizona Coytesin sanotaan läpikäyvän uudelleenrakennusta vuoden 2016 toukokuussa palkatun, NHL-historian nuorimman GM:n (palkkaushetkellä 26-vuotias) John Chaykan johdolla. Jälleenrakennusta on tehty nyt kaiketi yhteensä kolmen kauden ajan.

Kausi 2016-17 ei ollut lupaava. Coyotes aloitti huonosti ja pelasi kauden loppuun lähestulkoon simahtaen. Viides peräkkäinen kevät playoff-viivan alapuolella. Vaivaiset 70 pistettä, jolla Yotes onnistui jättämään Vancouver Canucksin yhdellä pisteellä taakseen Tyynenmeren divisioonan sarjataulukossa. Koko NHL:n taulukossa sija 28.

Arizona päästi omiin kolmanneksi eniten maaleja koko NHL:ssä (260) Coloradon ja Dallasin jälkeen. Se teki neljänneksi vähiten maaleja toiseen päähän. Tehtyjen ja päästettyjen maalien ero Coloradon jälkeen NHL:n toiseksi huonoin, miinus 63. Erikoistilannepelissä ylivoima oli NHL:n viidenneksi huonoin (16.2%) ja alivoima neljänneksi huonoin (77.3%).

Katsojamäärät kotiotteluissa liigan toiseksi huonoimmat – Gila River Arenan kapasiteetti on 17,125 katsojaa, Coyotesin pelejä kävi katsomassa keskimäärin 13,095 henkilöä. 

MUUTOKSET KESÄLLÄ

Coyotesin kesä on ollut yhtä suurta muutosta. Hullu kesä ruman talven jälkeen oikeastaan.

Omistaja Andrew Barroway osti muut, 49% seurasta omistaneet osaomistajat ulos, ja on nyt pääomistaja. Talouslehti Forbesin mukaan vuonna 2013 Coyotesin ostanut IceArizona tuplasi alkuperäisen sijoituksensa Barrowayltä saamansa käteisen ansiosta. Sijoittajat voivat kertoa, että rahojen tuplaaminen neljässä vuodessa on tosi hyvin.

Forbesin mukaan Philadelphiasta kotoisin olevan uuden omistajan (hänet muistetaan nimenä, joka yritti ostaa New York Islandersin pari kertaa) osto on riskaabelein NHL-diili pitkiin aikoihin. Seura on korviaan myöten veloissa. Sillä on velkaa noin $250 miljoonan arvosta. Viime kaudella seuran tilinpito osoitti noin $27 miljoonan tappioita. Hienoa, että joku uskaltaa yrittää näinä epävakaisina aikoina.

Toivotamme onnea rohkealle jääkiekkoyrittäjälle kuumassa erämaassa. Ehkä Barroway onnistui vakauttamaan tilanteen ainakin toistaiseksi. Joukkue pelasi niin kehnon kauden, että sen jälkeen oli odotettavissa jälleen uusia huhuja seuran siirrosta paremmille jääkiekkomarkkinoille. Huhuja uudesta hallista kuultiin myös. Phoenix on yksi Yhdysvaltojen suurimmista ja rikkaimmista kaupungeista; siksi NHL ei halua luopua helpolla.

Olemme aina pitäneet Arizona Coyotesin jääkiekkojoukkueen peruskivinä miehiä nimeltä Dave Tippett, Shane Doan ja Mike Smith. Kaikille kolmelle näytettiin tavalla tai toisella ovea. Seuraa uskollisesti palvelleen kapteeni Doanin kanssa sovittiin tapaaminen jossain kaupungilla, jossa hänelle kerrottiin, ettei häntä tarvita enää. NHL on tunnettu kylmänä busineksenä, jossa mihinkään tai keneenkään ei voi luottaa, ja jossa miehen ei tarvitse pitää sanaansa, mutta mielestäni tämän olisi voinut hoitaa tyylikkäämminkin.

Omistusmuutoksen mukana myös seuran jääkiekkotoimintojen presidentti Gary Drummond sai jättää seuran. Coyotes lähti sopivasti NHL Draftiin siis ilman päävalmentajaa ja ilman jääkiekkotoimintojen pomoa, kuten joku kesällä twiittasi.

Kahdeksan vuotta penkin takana seisseen (vain Joel Quenneville on nykyvalmentajista pitänyt paikkansa pitempään) Tippettin tilalle palkattiin Pittsburgh Penguinsin apulaisvalmentajana toiminut Rick Tocchet.

Lue myös: Pittsburgh Penguins – ei kahta ilman kolmatta?

Kapteeni Shane Doan ei palaa Kojoottien paitaan pelaamaan uransa 22. kautta. Nyt 40-vuotias Albertan cowboy pelasi koko uransa seurassa, aloittaen jo Winnipegistä (1,540 peliä, 402 maalia, 972 pistettä).

Viime kaudella Coyotesin paras maalintekijä (20), syöttäjä (35) ja pistemies (55) Radim Vrbata ei saanut uutta sopimusta Arizonasta ja lähti Florida Panthersiin. Oikea laita on yksi Kojoottien heikoista kohdista ja Vrbata oli oikea laituri. Tämän jälkeen paras maalintekijä viime kauden joukkueesta, joka nähdään Arizonassa tälläkin kaudella, on Tobias Rieder, 16 maalia.

Kapteenin ja parhaan hyökkääjän jälkeen Coyotesin GM päätti heittää vielä oikeastaan aikamoisen renessanssi-kauden pelanneen, kuusi kautta Yotesin maalia vartioineen maalivahti Mike Smithinkin pois. Chayka sanoi Sportsnetillä 35-vuotiaan Smithin pelanneen niin hyvin, että muilta NHL-managereilta alkoi tulla puhelinsoittoja. Calgaryssä Flamesin GM Brad Treliving tunsi Smithin hyvin omilta Arizonan ajoiltaan ja ehdotti kauppaa.

John Chayka teki NHL Draftin ensimmäisenä päivänä (23. kesäkuuta) pari erittäin tyylikästä pelaajakauppaa, joilla hän hankki selvästi kokeneita pelaajia nuoren rungon avuksi. Chayka lähetti New York Rangersille ykköskierroksen varausoikeutensa (7., Blueshirts valitsi sillä hyökkääjä Lias Anderssonin HV-71:stä) sekä puolustaja Anthony DeAngelon. DeAngelo oli Tampan ensimmäisen kierroksen varaus kesällä 2014, vasta 21-vuotias pakki.

Vastakaupassa Chayka sai sentteri Derek Stepanin ja maalivahti Antti Raannan. Keskikenttä on ollut vuosien ajan Coyotesin heikko kohta ja siksi 27-vuotiaan ykkössentterin hankkiminen oli mielestäni todella hyvä siirto. Koska Coyotesissa on viimeksi pelannut todellinen ykkössentteri? Silloin, kun Jeremy Roenick, Keith Tkachuk ja Joe Juneau pelasivat kaikki vielä joukkueessa? 

Stepan teki viime kaudella 17 maalia ja 55 pistettä. Samassa kaupassa erämaahan saapui 28-vuotias Raanta, jota on pidetty jonkin aikaa yhtenä NHL:n parhaista kakkosvahdeista. Henrik Lundqvistin kakkosena raumalainen pelasi 26 peliä viime kaudella; torjuntaprosentti 92.2%, neljä nollapeliä.

”Antti on erittäin taitava ja urheilullinen maalivahti”, sanoi John Chayka Kojoottien julkaisemassa tiedonannossa. ”Uskomme, että hänestä tulee meille erinomainen ykkösvahti”.

Kaikista kesän NHL-kaupoista tämä oli allekirjoittaneen ehdoton suosikki. Hieno veto NHL-historian nuorimmalta managerilta. Kaksi kärpästä yhdellä iskulla. Sportsnetin teettämän mielipidetiedustelun perusteella peräti 71.55 % vastanneista piti Coyotesia treidin voittajana.

Toinen hyvä kauppa tehtiin samana päivänä Chicago Blackhawksin kanssa. Chayka sai Hawksilta puolustaja Niklas Hjalmarssonin. Kolminkertainen Stanley Cup-mestari on kuin luotu ykköspariin NHL:n parhaimpiin pakkeihin kuuluvan Oliver Ekman-Larssonin viereen.

Stepan, Raanta ja Hjalmarsson tuovat voittajajoukkueitten kulttuuria Arizonan pukukoppiin. Tai ainakin se on toive.

Seura hankki myös laituri Nick Cousinsin Philadelphiasta vaihdossa prospektipelaajaan ja varausvuoroon. Myös hyvä veto Chaykalta. Hyökkääjä Zac Rinaldo, joka viimeksi nähtiin Boston Bruinsissa, allekirjoitti yhden vuoden sopimuksen.

Onko tämä kaikki merkki uudesta identiteetistä Arizonan Kojooteille? Vai onko tämä kaikki merkki siitä, että nyt seura on lopullisesti kadottanut sen identiteetin palasen, mikä sillä vielä viime kaudella oli? Yritetään ajatella mahdollisimman positiivisesti ja sanotaan, että tämä on uuden aikakauden alku.

Sen aika näyttää, pystytäänkö kaikilla näillä muutoksilla potkaisemaan NHL:n onnettomimpiin joukkueisiin kuuluneen ryhmän toimintaa ylöspäin. Vai onko Kojoottien niskassa joku Apache-heimon kirous päällä, kuten Vancouver Canucksilla aivan varmasti on. 

JOUKKUEENJOHTO JA VALMENNUS

Suurimmat muutokset Arizonassa tapahtuivat, kuten todettua, penkin takana ja sikariportaassa. Omistajanvaihdos käytiin läpi ylempänä.

Pidin Rick Tocchettia pelaajana yhtenä NHL:n kaikkien aikojen sotureista. Hän aloitti valmentajan uransa Coloradossa heti pelaajauran päätyttyä polvivammaan. Erittäin pidetty apulaisvalmentaja Pittsburghissa, jossa pelaajat kiittivät hänen osuuttaan etenkin kommunikoijana, viestin välittäjänä päävalmentaja Mike Sullivanin ja pelaajien välillä.

Tocchetin omat pelaajavuodet eivät ole kovin kaukana, ja siksikin pelaajat kuuntelevat tätä modernin NHL:n valmentajaa, jonka tyylissä on samalla ripaus kunnon old schoolia tarvittaessa. Hän haluaa joukkueensa pelaavan nopeaa jääkiekkoa. Ehkä kiinnostavin uusi päävalmentaja pian alkavassa NHL:ssä.

Tocchetin edellinen valmennuspesti Arizonassa päättyi maanpakoon ja syytteisiin laittoman urheiluvedonlyönnin operoimisesta. Hyvä nähdä hänen saavan uuden mahdollisuuden. Mutta päävalmentajan tehtävä ei ole sama kuin apulaisvalmentajan, mies on vielä tulokas ykkösenä.

Ylivoimaa Dave Tippettin apulaisena valmentanut Newell Brown vapautettiin myös tehtävistään kesällä.

Rick Tocchet teki huolellisen etsinnän, haastatteli yli kolmeakymmentä ehdokasta, kyseli NHL-managereilta ja valmentajilta mielipiteitä, ja päätti lopulta palkata apulaisikseen John MacLeanin ja Scott Allenin.

MacLeanin tehtäviin kuuluu hyökkääjien valmennus, ylivoima, pelaajien yksilölliset taidot, sekä systeemipelaaminen viidellä viittä vastaan. Hän pelasi itse 1,194 peliä NHL:ssä ja on valmentanut New Jerseyssä, Carolinassa ja AHL:ssä. Hän oli Tocchettille hyvin tuttu miehenä, joka pelasi samaan aikaan NHL:ssä.

Allen valmensi viime kaudella yhtä NHL:n parhaimpiin kuuluvaa alivoimaa Floridassa ja tekee samaa nyt Arizonassa puolustajien valmentamisen lisäksi.

Arizona Coyotes uusi samalla farmijoukkueensa Tucson Roadrunnersin valmennuksen. Dave Tippettin aikana palkatut Mark Lamb ja Mark Hardy saivat lähteä. Mike Van Ryn aloittaa Roadrunnersin ykkösvalmentajana, Steve Potvin ja John Slaney ovat hänen apulaisensa.

Tocchet haluaa hyvin Pittsburgh Penguinsin mallin mukaisesti farmijoukkueen pelaavan samalla tavalla kuin NHL-joukkueen. 

KESÄKOKOONPANO

Maalivahdit

Antti Raanta

Louis Domingue

Puolustus

Oliver Ekman-Larsson – Niklas Hjalmarsson

Jakob Chychrun – Alex Golikoski

Kevin Connauton – Luke Schenn

Adam Clendening – Brandon Hickey

Hyökkääjät

Max Domi – Derek Stepan – Clayton Keller

Tobias Rieder – Dylan Strome – Christian Dvorak

Brendan Perlini – Brad Richardson – Nick Cousins

Lawson Crouse – Jordan Martinook – Jamie McGinn

Anthony Duclair – Tyler Gaudet – Christian Fischer

Zac Rinaldo

Keskushyökkääjä Dylan Strome tehtaili isoja pisteitä OHL:n Erie Ottersissa viimeisten kolmen kauden ajan (392 pistettä 214 pelissä playoffit mukaanlaskien). Hän pääsi pelaamaan seitsemän kertaa Showssa viime kaudella ja nyt kesällä 2015 heti Connor McDavidin ja Jack Eichelin jälkeen kolmantena varatun prospektin on aika ottaa paikka isossa liigassa.

Huippuälykäs, pitkä ja hoikka sentteri, jonka vahvuus on pelinrakentaminen. Derek Stepanin tulo ykkösketjun keskelle antaa Stromelle hyvän mahdollisuuden aloitella NHL:ssä vähän alempana. Coyotesin ylivoimapeli kehittyy vielä tällaisten taitureitten vakiinnutettua paikkansa liigassa.

Bostonin yliopistosta lähtenyt Clayton Keller on toinen sentteri, joka saa hyvän mahdollisuuden ottaa paikan NHL-kokoonpanosta. Pidän Kelleriä niin hyvänä pelaajana, että en ylläty, jos hän on kauden päätteessä yksi Calder-ehdokkaista.

Christian Fischer on 20-vuotias laituri, joka pelasi viime kauden AHL:ssä ja teki vaikutuksen seitsemässä NHL-pelissään (kolme maalia). Hänkin saanee hyvän näyttöpaikan harjoitusleirillä.

Joukkueella on selvästi enemmän hyviä vaihtoehtoja vasemmalle laidalle kuin oikealle. Max Domi on pienikokoinen, mutta sisukas vasen laituri, jonka toinen NHL-kausi jäi 59 otteluun tappeluissa saatujen vammojen vuoksi. Jos erittäin taitavasti kiekon kanssa pelaava Domi pysyy terveenä ja poissa tappeluista, hän voi hyvinkin iskeä 55-60 pistettä, mikä on harvinaista Arizonassa.

Jakob Chychrun on vasta 19-vuotias pakki, joka kävi polvileikkauksessa kesällä. Hän teki 20 pistettä 68 pelissä tulokaskaudellaan. Ei ole helppoa murtautua maailman kovimpaan jääkiekkoliigaan 18-vuotiaana puolustajana, mutta Chychrun onnistui. Oliver-Ekman Larsson on joukkueen paras pelaaja, jonka viime kausi oli pieni askel taaksepäin. Vain 39 pistettä – edellisellä kaudella 55. Ekman-Larsson hyötyy varmasti puolustavana shutdown-pakkina tunnetun Niklas Hjalmarssonin tulosta joukkueeseen ja tehnee jälleen lähes 20 maalia.

Anthony Duclair on taas yksi todella nuori pelaaja Coyotesissa, jolta voidaan odottaa enemmän. Paha toisen kauden kirous vaivasi viime vuonna, nyt mahdollisuus saada pelata jopa oikealla laidalla ykkösylivoimassa, jos kaikki menee hyvin. 

YHTEENVETO

Arizona Coyotes lähtee uuteen kauteen uudella valmentajalla ja useilla uusilla pelaajilla. Pelaajamarkkinoilta saatiin hyviä paikkauksia joukkueen heikkoihin kohtiin, kuten keskelle, takalinjoille ja Mike Smithin Calgaryyn kauppaamisen jälkeen tyhjäksi jääneelle maalille.

Odotusten sanotaan olevan nyt korkeammalla erämaassa. Jopa Playoff-paikasta on puhuttu ennakkokaavailuissa. Kojooteilla on yksi NHL:n nuorimmista kokoonpanoista ja Rick Tocchet on varmasti juuri oikea mies heitä johtamaan. Kehitystä on tulossa varmasti. Nuorten pelaajien on pakko ottaa isompaa roolia ja nostaa seura ylöspäin. Kesällä hankittujen veteraanipelaajien on yritettävä paikata Shane Doanin ja Radim Vrbatan jättämä tyhjä tila johtajuudessa.

Derek Stepan oli New Yorkissa tasaisen varma. Hän teki vähintään 50 pistettä jokaisella viidellä viimeisellä täydellä kaudellaan. Arizonassa tilastot putoavat, mutta hän pystyy auttamaa nuorta hyökkäyskalustoa ja Hjalmarssonin kanssa hän parantaa joukkueen surkeaa erikoistilannepelaamista molempiin suuntiin. Stepan on erinomainen, aloituksia voittava alivoimapelaaja.

Hjalmarsson tunnetaan laukausten blokkaajana, mistä on hyötyä alivoimalle. Ylivoimaa siniseltä pyörittävä Oliver Ekman-Larsson saanee myös apua.

Coyotes on yksi lännen mielenkiintoisimmista joukkueista. Se toimii jatkuvien muuttohuhujen alaisena. Sillä on vain yksi suunta – ylös. Ehkä tämä ikuinen sirkus on vihdoinkin muuttumassa oikeaksi NHL-seuraksi. Toinen vaihtoehto on todellinen mahalasku suoraan erämaahan. Tyynenmeren divisioona on kova paikka. Anaheim Ducksin, Edmonton Oilersin, Calgary Flamesin, San Jose Sharksin ja Los Angeles Kingsin ohi ei tällä joukkueella ainakaan vielä nuosta. 

Pelaajia, joita aion seurata vähän tarkemmalla silmällä alkavan kauden Coyotesissa ovat ensimmäisen mahdollisuutensa NHL-ykkösvahtina saava Antti Raanta, sekä nuoret Max Domi ja Clayton Keller.

Raanta oli eliittiluokan kakkonen Manhattanilla ja Chicagossa. Nyt laukauksia on tulossa kohti paljon aikaisempaa enemmän. Kun Coyotes avaa kautensa heti 5. lokakuuta Anaheimissa, Ducksin pelaaja #10 saattaa ajaa suoraan päin, ja seeprapaidat katselevat muualle. Silloin emme voi sanoa muuta kuin: ”Tervetuloa läntiseen konferenssiin, Raumam boik.” Suuri mahdollisuus suomalaisvahdille.

Edmonton Oilersin Cam Talbot teki onnistuneen nousun ykköseksi Henrik Lundqvistin takana ja Rangersin maalivahtivalmentaja Benoit Allairen kanssa vietetyn ajan jälkeen. Antti Raanta voi tehdä saman. Hyvä sijoittuminen ja huippunopea jalkatyö auttavat.

Tästä kaudesta voi tulla Max Domin todellinen läpimurto NHL:n eliittiin, jos hän pysyy terveenä. Clayton Keller on pienikokoinen huipputaitava kiitäjä vähän Tyler Johnsonin ja Johnny Gaudreaun tyyliin. Aloittaa NHL-uransa todennäköisesti vasemmalla laidalla.

– – –

Täällä Jouni Nieminen, Edmonton

Jouninposti@shaw.ca