Toronto Maple Leafs otti monta askelta eteenpäin
8 min
Ennen Washington Capitalsin ja Toronto Maple Leafsin ensimmäisen kierroksen playoff-sarjaa sanottiin, ettei Maple Leafsillä ole mitään paineita. Nyt, kuusi ottelua ja viisi henkeäsalpaavan jännittävää jatkoaikaratkaisua myöhemmin on todettava, että Toronto antoi Presidents` Trophyn voittajajoukkueelle todella kovan vastuksen. Torontossa ei ole nähty positiivisempaa joukkuetta vuosikymmeniin.
NHL-historian parhaiten palkattu valmentaja Mike Babcock ei yleensä tunteile lehdistötilaisuuksissaan. Hän ei ole kyynelehtivää sorttia.
Mutta sunnuntaina Torontossa, Maple Leafsin hävittyä kuudennen ottelun Washington Capitalsille ja pudottua Stanley Cupin playoffien ensimmäiseltä kierrokselta viimeisenä joukkueena, Babcock oli lähes tunteellinen antaessaan tunnustusta jääkiekkomaailman mekan kulttuurille. Kauden päättyminen sapettaa jokaista Torontossa, faneista Nazem Kadrin kautta Mike Babcockiin. Mutta tällä kertaa, ensimmäistä kertaa ehkä sitten kevään 1993, ilmassa on todellista ja oikeaa toivoa huomisesta.
”Jos et ole Torontosta, et tiedä, miten mahtavaa siellä on”, sanoi Babcock. ”Tämä on paras paikka, missä voit ikinä pelata.”
”En ole koskaan nähnyt mitään tällaista.”
Toronton ja Washingtonin pelisarja oli todella tiukka ja tasainen. Jokainen kuudesta pelistä ratkaistiin vain yhdellä maalilla. Viidessä kuudesta mentiin jatkoajalle.
Toronton Air Canada Centren fanit osasivat antaa kunnioitusta ja rakkautta joukkueelleen sen pudottua. ”GO LEAFS GO” -huudot saattoi kuulla mantereen toiselle puolelle pitkään ottelun päätyttyä taustalta pelin jälkeisten haastattelujen aikana.
Alexander Ovechkin, Nicklas Bäckström ja Leo Komarov laittoivat Moskovan Dinamon ajoilta alkaneen ystävyytensä hyllylle pelisarjan ajaksi. Ottelusarjan jälkeen Ovechkinin nähtiin menevän Leafsin pukukoppiin; kaveruus ja NHL-historian kovimpiin maalitykkeihin kuuluvan Ovien selvä kunnioitus Maple Leafsiä vastaan näkyi tässä. Painiottelut Nazem Kadrin kanssa kuuluvat peliin. Babcock mainitsi Kadrin pressissään pelaajana, joka on vasta oppimassa, millaisessa kunnossa NHL-pelaajan on oltava. Kadri on nousemassa puolustavien NHL-hyökkääjien eliittiin. Kunnon lonkkataklaus Ovechkiniin Game 5:ssa oli mielestäni puhdas.
Maple Leafsin kokoonpanossa on läpi kauden pelannut epätavallisen suuri joukko tulokkaita. Yhdeksän rookieta pelasi sinipaidassa runkosarjassa. Komarovin, Tyler Bozakin ja siirtotakarajalla hankitun Brian Boylen kaltaiset kokeneemmat pelaajat toivat tärkeää osaamista nuorelle joukkueelle, joka pelasi playoffeissa peräti seitsemän ensimmäisen vuoden NHL-pelaajaa kokoonpanossaan. Nuo seitsemän tulokasta tekivät yhdeksän joukkueen 16 maalista pudotuspeleissä.
Nämä junnut eivät epäröi, kokemattomuuden taakse ei mennä piiloon. Sen sijaan nähdään ennakkoluulotonta, taitavaa ja nopeaa peliä.
Vasta 19-vuotias Auston Matthews lähtee pian Vegasiin koppaamaan Calder-palkintonsa. Jossain vaiheessa hyvin pian hänen paitaansa ommellaan kapteenin C, mikä on erityinen kunnia Torontossa. Teeder Kennedy, George Armstrong, Dave Keon, Darryl Sittler, Wendel Clark, Doug Gilmour, ja Auston Matthews? Hänen tulokaskauttaan on verrattu Maple Leafsin kaikkien aikojen jumaloituimpiin kuuluvan Clarkin tulokaskauteen. Matthews rikkoi Wendelin seuraennätyksen tulokasmaaleissa kaudelta 1985-86. Clark teki hirmurannarillaan 34 maalia, erittäin taitava amerikkalainen 40. Playoffeissa Matthews teki neljä maalia, aivan kuten Wendelkin tulokkaana.
Auston Matthews saattaa olla mediavalmennettu, mutta hän osaa hoitaa tehtävänsä kaukalon ulkopuolella yhtä hyvin kuin jäälläkin. Järjettömät paineet eivät näyttäneet missään vaiheessa ottavan otetta nuoresta Arizonan miehestä. Connor McDavidillä on paljon paineita Kanadan preerioitten laidalla Edmontonissa, mutta Torontossa ihmisten ja melun määrän voi vielä kertoa neljällä.
Kun pelaajat asettuivat kättelyjonoon sunnuntain pelin jälkeen, yhteen Stanley Cupin hienoimmista traditioista, Alexander Ovechkin vietti tavallista pidemmän tovin Auston Matthewsin kanssa. Kunnianosoitus tulokaspelaajalle yhdeltä kaikkein parhaimmalta.
Leafsissä pelasi tällä kaudella Matthewsin lisäksi kovia tulokkaita. Mitchell Marner jätettiin varauksen jälkeen vuodeksi junnuihin kasvamaan korkoa, mikä osoittautui oikeaksi ratkaisuksi. Runkosarjassa 61 pistettä 77 ottelussa (viisi voittomaalia), playoffeissa neljä kuudessa. Huipputaitava ja luova pelinrakentaja. Saatuaan lihaa luitten ympärille Marnerista tulee tähti NHL:ssä. William Nylander teki 21 maalia ja myös 61 pistettä runkosarjassa 81 ottelussa, ja neljä pistettä playoffeissa. Ehkä vieläkin pehmeä pelaaja kaksinkamppailuissa, mutta kuuluisan isän poika omaa harvinaiset taidot kiekon kanssa. Epätavallista malttia ja pelisilmää kiekko lavassa. Osaa ampua yllättävästi.
Kasperi Kapanen on yksi niistä harvinaisista pelaajista, joka pystyy tekemään ratkaisun, kun rahat ovat pöydällä. NHL-uran ensimmäinen maali runkosarjassa ja ensimmäiset kaksi playoffeissa olivat tästä hyviä esimerkkejä. Lisää isoja maaleja on vasta tulossa. Kapaselta odotetaan enemmän intensiteettiä joka ilta, ja kun sitä tulee, hänestä tulee vakituinen ja vaarallinen NHL-pelaaja. Vikkelä luistelija, jonka rannari lähtee vihaisesti.
Zach Hymanista on tulossa vankka sivuosan esittäjä ja tehokas alivoimapelaaja. Mike Babcock tunsi pelaajan varmasti tämän ajoilta Michiganin yliopistossa, koska Detroit Red Wings seurasi tarkasti Dylan Larkinia vieressä. Hyvä hankinta Leafsille. Energiaa ja taitoa maalin lähellä. Connor Brown on suotta jäänyt nimekkäämpien Leafs-tulokkaitten varjoon. 20 maalin mies runkosarjassa, neljä voittomaalia. Brown on yllättävän vahva pienemmäksi pelaajaksi. Kahden suunnan hyökkääjä. Korvaa paljon erinomaisella pelisilmällään, koska osaa ennakoida tilanteet nopeasti.
Nikita Zaitsevissa Leafsillä on tulevaisuuden kiekollinen pakki, 36 tehopistettä tulokaskaudella on kova saavutus entiselle KHL-All Starille. Hyvä osoitus siitä, ettei jokaista hyvää pelaajaa draftata. World Cupissa huippunopean Team North American pakkina loistanut Morgan Rielly on vasta 23-vuotias.
Maalivahti Frederik Andersen sai paljon kritiikkiä kauden alussa. Neljän ensimmäisen pelin jälkeen juuri viiden vuoden sopimuksen Leafsiin allekirjoittaneen tanskalaisen torjuntaprosentti alkoi kahdeksalla (87.9%). Itse Don Cherry haukkui hänet sanomalla, että Andersen ”on pahin virhe, minkä he ovat koskaan tehneet”. Mike Babcock puolusti maalivahtiaan pian tämän jälkeen pidetyssä pressissä tarmokkaasti. Babcock ei ole ollut Torontossa kuin kesästä 2015 lähtien, Leafsin vuosikymmenien maalivahtipainajaisia ei voida kaataa hänen niskaansa.
”En tiedä, olen ollut täällä vasta vuoden”, sanoi Babcock ja pyysi Toronton kiihkeää mediaa hengittämään syvään ja rauhoittumaan. Ja kun hän sai tietää, että faktojen ja kritiikin takana oli ollut itse Cherry, Babcock sanoi: ”Oh, okei. Nyt, kun tiedämme, mistä faktat ovat peräisin, come on, siirrytään eteenpäin. Mitä seuraavaksi? Holy shit.”
Kauden viimeisessä pelissä Andersen kamppaili tasavertaisesti Vezina-palkintoaan puolustavan Braden Holtbyn kanssa. Ratkaisu tuli vasta lopussa.
Stanley Cupin playoffeissa on nähty joukkueita, joitten voittoikkuna on sulkeutunut (San Jose Sharks, Chicago Blackhawks), sulkeutumassa pian (Washington Capitals, New York Rangers) ja niitä, joilla se on vasta aukeamassa. Edmonton Oilers lännessä näyttää sellaiselta sen pudotettua viime kauden Stanley Cup-finalisti San Jose Sharks kuudessa ottelussa.
Toronto Maple Leafs on ehdottomasti sellainen.
Torontosta on ehditty vitsailemaan paljon ja ahkerasti. Original Six -seura, NHL:n rikkain ja fanipohjaltaan suurin seura, joka on viimeksi voittanut Stanley Cupin vuonna 1967. Kaikki kuvat Leafsin peleistä Stanley Cupin finaaleissa ovat ainakin viisikymmentä vuotta vanhoja ja mustavalkoisia. Yksi tämän kirjoittaneen Toronton kavereista osaa vieläkin ulkoa tuon kevään 1967 Leafsin ketjut ja pakkiparit (Pulford, Stemkowski, Pappin, ja niin edelleen..). Kaveri on noin kuusikymppinen.
Se ei ehkä tapahdu vielä ensi kaudella, mutta tulemme näkemään värikuvia yhden NHL-historian tarunomaisimpiin kuuluvien seuran pelaajista kamppailemassa finaaleissa lähitulevaisuudessa. Joku junnu voi opetella uuden Leafsin kokoonpanon ketju ketjulta.
Joukkueessa on vielä parantamisen varaa, etenkin sen puolustuksessa. Playoffeihin pääsy oli siksi erittäin tärkeää tälle joukkueelle. Pudotuspelimaailma on eri maailma kuin runkosarja. Vasta playoffeissa voidaan todella evaluoida pelaajia, nähdä, mistä puusta heidät on veistetty. Babcock kieltäytyi sanomasta vielä sunnuntaina, mitä hän oli oppinut pelaajistaan. Mutta hän sanoi, että hän saattaa paljastaa oppimansa tiistaina, kun Torontossa vietetään perinteistä mustien jätesäkkien päivää ja pelaajat tyhjentävät paikkansa pukukopista.
”Meidän näkökulmastamme me saimme pelata todella hyvää joukkuetta vastaan; todella hyvin valmennettua joukkuetta vastaan, jossa on todella hyviä pelaajia”, sanoi Babcock. ”Saimme selville, missä me menemme (kehityksessä), ja missä meidän pelaajamme menevät. Et voi todella tietää, minkä tasoisia pelaajia sinulla on, ennenkuin olet käynyt playoffit läpi heidän kanssaan. Opit paljon joukkueestasi.”
”Playoffeissa ei ole paikkaa, missä piileskellä.”
Voittavan joukkueen seurakulttuuri lähtee sen omistajasta, sikariportaan yläpäästä ja menee managereitten ja valmennusryhmän kautta aina pelaajiin saakka. Torontossa vanhan koulun GM Lou Lamoriello tuo organisaatioon jämäkkyyttä, Brendan Shanahan renessanssimiehenä yhdistää vanhan koulun opit ja ottaa avoimella mielellä vastaan uuden informaation. Scoutit osaavat löytää oikeanlaisia pelaajia, jotka sopivat tähän kulttuuriin. Vancouverissa, ja etenkin Buffalossa voidaan vain katsoa tätä kehitystä sivusta ja toivottavasti oppia siitä jotain.
Vaatimukset ovat kovat, kukaan ei pääse helpolla. Mutta missään ei ole hienompaa voittaa Stanley Cupia kuin Torontossa.
Toronto Maple Leafsin tulevaisuus näyttää todella lupaavalta. Viimeinen ottelu Washington Capitalsia vastaan oli samalla loppu ja alku. Moni ei uskonut Maple Leafsin nousevan tällä kaudella paljoa ylemmäksi viime kauden jumbosijaansa runkosarjassa. Se päätti kauden annettuaan todella kovan vastuksen suurimmalle mestarisuosikille. Yllättävän kovan kauden loppu oli samalla alku jollekin paremmalle, joka Maple Leafsiä odottaa.
Kuten Mike Babcock sanoi, Toronto on paras paikka pelata. Hän tarkoitti siis, kun joukkue voittaa. Ja nyt sen tulevaisuudessa on paljon voittoja.
”Nyt me tarvitsemme joukkueen, joka osaa ottaa kiinni tästä mahdollisuudesta”, sanoi Babcock.
– – –
Täällä Jouni Nieminen, Edmonton.
Twitter: @OnsideWithJouni
Jouninposti@shaw.ca
