Copa América: Chilen kadotus

Chile hurmasi koko jalkapalloilevan maailman muutama vuosi sitten, mutta tulevassa Copa Americassa maa pyrkii lähinnä välttämään nöyryytyksen. (Kuva: TT)

Hallitseva mestari

Kaksi edellistä Copa American loppuottelua on edennyt samoissa merkeissä. Chile ja Argentiina ovat mitelleet kiihkeissä finaaleissa tasaväkisesti, mutta maaleitta. 

Kummallakin kerralla Chile on kruunattu mestariksi rangaistuspotkukilpailun jälkeen. Tulevassa turnauksessa odotukset hallitsevaa mestaria kohtaan ovat kuitenkin poikkeuksellisen matalat. Chilen romahdus on yksi jalkapallon lähihistorian traagisimpia.

Vielä kaksi vuotta sitten näytti hyvältä. Noin 18 miljoonan asukkaan ja yli 6000 kilometrin rantaviivan omaava maa eteni Venäjällä pelatun Confederations Cupin finaaliin peittoamalla Euroopan mestari Portugalin välierissä. Finaalissa ryhmä kuitenkin taipui Saksalle. Sittemmin suunta on ollut jyrkästi alaspäin.

Marcelo Bielsa löi alkutahdit

Futisväen huulille Chile nousi toden teolla kesällä 2014 Brasiliassa pelatussa MM-turnauksessa. Persoonallisen päävalmentajansa Jorge Sampaolin johdolla Chile prässäsi ennakkoluulottomasti ylhäältä ja piti otteluissaan hurjaa tempoa. Alkulohkossa jalkoihin jäi MM-valtikkaa hallinnoinut Espanja. 

Lopulta La Rojan turnaus päättyi kisaisäntiä vastaan neljännesvälierissä, jossa noutaja tuli rankkarikisassa. Putoamisesta huolimatta Chile keräsi paljon ylistystä ja ihailua – ilmassa oli jonkin suuren alkua.

Chile kaatoi kesän 2014 MM-kisoissa Espanjan maalein 2-0. (Kuva: TT)

Chilen nousun alkutahdit lyötiin jo vuonna 2007, kun maan jalkapalloliitto palkkasi valmentajalegenda Marcelo Bielsan maajoukkueen peräsimeen. Tätä nykyä Leeds Unitedia luotsaava argentiinalainen johdatti kolme Chilen kolme vuotta myöhemmin MM-viheriöillä 12 vuoden tauon jälkeen.

Bielsa on periaatteen mies, minkä vuoksi hänen pestinsä päättyi ennen aikojaan vuonna 2011. Bielsa teki selväksi, ettei aio jatkaa maan päävalmentajana jos liiton puheenjohtaja vaihtuu. Kun Jorge Segovia korvasi Harold Mayne-Nichollsin, toteutti Bielsa ukaasinsa ja nosti kytkintä. Pallonhallintafutiksen sanansaattajiin kuuluva Bielsa teki kelpo tulosta, mutta hänen aikansa oli merkittävä ennen kaikkea siksi, että hän loi pelilliset pohjat, joiden varaan myöhempi menestys rakennettiin.

Chile teki harha-askeleen niin ikään argentiinalaisen Claudio Borghin kanssa, joka sai kenkää loppusyksystä 2012. Borghin alaisuudessa esitykset ja tulokset olivat heikkoja. Surkeuden huippuna nähtiin Copa American puolivälierätappio Venezuelalle vuonna 2011. Tämän jälkeen ohjaksiin nousi Bielsan oppi-poikiin lukeutuva Sampaoli.

Jättipotti tuli Chilen vuonna 2015 isännöimässä Copa Americassa, jonka maa voitti kotiyleisönsä edessä. Se oli samalla maan historian ensimmäinen Etelä-Amerikan mestaruus, joka tuli 37. yrittämällä. Pääkaupunki Santiagossa Estadio Nacionalilla pelattu loppuottelu sai ikimuistoisen päätöksen, kun Alexis Sanchez räjäytti 45 000-päisen kotiyleisön riemuun upottamalla tyylipuhtaan panenkan Argentiinan verkkoon.

Edes FIFA:n toimesta Vuoden maajoukkuevalmentajana palkitun Sampaolin vetäytyminen alkuvuonna 2016 ei hidastanut La Rojan vääjäämätöntä marssia kohti futismaailman huippua. Etelä-Amerikan mestaruusturnauksen 100-vuotista historiaa juhlistaneessa ja poikkeuksellisesti Yhdysvalloissa kesällä 2016 pelatussa Copa America Centenariossa maata luotsasi Juan Antonio Pizzi. Tuloksena oli jälleen maanosan mestaruus. Matkalla finaaliin Chile murskasi Meksikon puolivälierissä peräti 7–0 ja päihitti Kolumbian välierissä, ennen Argentiinan kaatamista loppuottelussa.

Romahdus on ollut nopea

Saumattomasti yhteen pelannut ja lujasti raastanut Chile avasi Etelä-Amerikan MM-karsinnat mallikkaasti syksyllä 2015. Karsinta-avauksessa kaatui Brasilia kotinurmella ja heti perään Peru vieraissa. Sittemmin tulokset heittelivät, mutta Chile oli vielä muutama kierros ennen karsintojen päättymistä vahvasti matkalla Venäjän kisoihin.

Romahdus alkoi toden teolla Confederations Cupin jälkeen. Syyskuussa 2017 Chile hävisi karsintapelinsä kotikentällä Paraguaylle peräti 0–3. Tuska jatkui tappiolla Boliviassa. Nihkeä kotivoitto Ecuadorista nostatti vielä toiveita, mutta lopullisesti Chilen kisaunelma mureni karsintojen päätöspelin 0–3-tappioon Brasilian vieraana. Liitto teki omat johtopäätöksensä ja potki Pizzin pihalle heti karsintojen päätyttyä.

Uudeksi luotsiksi valikoitui kokenut kolumbialainen Reinaldo Rueda, joka aloitti työnsä viime vuoden helmikuussa. Ruedan, 62, alaisuudessa Chile on pelannut 11 harjoitusottelua, joista se on voittanut neljä. Mukaan on mahtunut komeat voitot Ruotsista sekä Serbiasta. Vastaavasti käkättimeen on tullut muun muassa Costa Ricalta ja Romanialta.

Romahdus kulminoituu ennen kaikkea pelaajiin

Sampaolin Chile tuli tunnetuksi saumattomana kollektiivina, joka puhalsi tiukasti yhteen hiileen. Tämä oli luonnollisesti rohkean pelitavan elinehto, sillä korkean prässin tempofutis ei toimi, jos kaikki eivät ole samalla sivulla. Juuri yhteistyön jalkapallolla La Roja pimensi Lionel Messin lähes totaalisesti kahdessa finaalissa. Vahvan kollektiivisen suorittamisen ohella Chileltä löytyi muutamia maailmanluokan pelaajia, jotka pystyivät kantamaan ryhmää kriittisillä hetkillä.

Tänä päivänä juuri nuo kyseiset tähdet ovat urillaan pahassa laskusuunnassa. Maan kultapojan Alexis Sanchezin viimeaikainen alamäki on kenties tämän vuosikymmenen katastrofaalisin yksittäisen pelaajan osalta. 

Vielä kaudella 2016-17 Arsenalia edustanut hyökkääjä pyssytti 24 Valioliigamaalia ja kuului ehdottomasti maailman top20 -pelaajiin. Kuten kaikki jalkapalloa seuraavat tietävät, siirto Manchester Unitediin on tuhonnut Chilen kaikkien aikojen maalintekijän uran. 

Vaihtopenkistä on tullut Sanchezille toinen koti Manchester Unitedissa. (Kuva: TT)

Sanchez, 30, on summannut tällä kaudella kaikissa kilpailuissa tehot 2+4, eikä muistuta enää edes varjoa siitä pelaajasta, joka johti Chilen kahteen perättäiseen Copa American mestaruuteen. Brittimediassa on jopa veistelty Sanchezin unohtaneen, miten jalkapalloa pelataan.

Chilen toinen supertähti, tätä nykyä Barcelonaa edustava Arturo Vidal on myös kaukana huippuvuosiensa tasosta. 32-vuotias soturi alkoi hiipua jo Bayern Münchenissä ja on pudonnut Barcelonassa penkille. Vidal on edelleen käyttökelpoinen rotaatiopelaaja, mutta isot pelit hän on avannut lähes poikkeuksetta penkiltä. On toki huomattava, että Vidalin pyyteetön pelityyli on kuluttava, mikä osaltaan selittää hiipumista. 

Ei kuitenkaan ole mikään salaisuus, että rankkarialueelta toiselle ravaava keskikenttäpelaaja tykkää juhlia, eikä ole elintavoillaan optimoinut huipulla urheilemista.

La Rojan kolmas kantava voima on ollut kippari Claudio Bravo. Kokenut veräjänvartija kadotti torjuntakykynsä lähes täydellisesti siirryttyään kesällä 2016 Barcelonasta Manchester Cityyn. Viime kaudella Bravo, 36, toimi Taivaansinisten kakkosveskarina, mutta tämän kauden alussa tullut paha akillesjännevamma on pitänyt miehen sivussa. Tammikuussa Bravo ilmaisi aikomuksistaan pelata tulevassa turnauksessa, mutta miehen ollessa edelleen sivussa, on osallistuminen äärimmäisen epävarmaa.

Ikääntyvä taustakuoro

Myös pelaajat tähtikolmikon takana ovat hyytyneet. Copa American maalikuninkuuden sekä 2015 että 2016 nimiinsä vieneen Eduardo Vargasin pitäisi olla 29-vuotiaana uransa huipulla, mutta hän on pelannut viime vuodet keskinkertaisella menestyksellä Meksikon liigassa, eikä ole saanut maajoukkuekutsua maaliskuun 2018 jälkeen. 

Taistelun ruumiillistuma Gary Medel, 32, on tätä nykyä Besiktasissa rotaatiopelaaja ja aikanaan Juventusta edustaneen laitapakki Mauricio Islan ura on 30-vuotiaana pahassa laskussa. Chilen ydinryhmästä ainoastaan Bayer Leverkusenia edustava 30-vuotias Charles Aranquiz on pitänyt tasonsa, tosin lukuisat loukkaantumiset ovat hidastaneet taitavan pallonjakajan uraa. Matias Fernandez, 32, Jorge Valvidia, 35 sekä Marcelo Diaz, 32, ovat pudonneet Vargasin tavoin pois maajoukkueesta.

Romahduksen syitä on arvuuteltu paljon, eivätkä ne liity pelkästään pelaajien ikääntymiseen. Sanchez, Vidal, Medel ja Vargas ovat kaikki 29-32-vuotiaita, joten heidän pitäisi pystyä vielä operoimaan huipulla.

MM-kisalipun karattua chileläinen sanomalehti Las Ultimas Noticias julkaisi Sampaolin esittämiä kommentteja vuodelta 2015. Ex-luotsin kerrottiin sanoneen, etteivät pelaajat olleet henkisesti valmiita kovaan karsintaurakkaan ja romahdus oli sitä kautta jo tuolloin havaittavissa. Kenties juuri tämä oli suurta kansansuosiota nauttineen Sampaolin todellinen syy jättäytyä Chilen peräsimestä, vaikka viralliseksi selitykseksi tarjottiin kiistoja maan jalkapalloliiton johtoon nousseen Arturo Salahin kanssa.

Chilen kultainen sukupolvi ratsastaa Vidalin johdolla kohti auringonlaskua. (Kuva: TT) 

Kovinta piiskaa sai Vidal, joka on Sampaolin mukaan huomattavasti kiinnostuneempi juhlimisesta, kuin kehonsa huoltamisesta. Luotsin mielestä Vidal kaipaa lääketieteen ammattilaisen apua. Sampaoli muisteli haastattelussa erästä pelimatkaa, kun hän oli kieltänyt pelaajia nauttimasta olutta, mutta kielloista huolimatta muutaman hengen joukkio oli Vidalin johdolla siemaillut kokonaisen viskipullon. Vargas vastaavasti näytti Sampaolin mielestä joka kerta huonommalta ja Mauricio Pinillaa kiinnosti lähinnä juhliminen.

Muutama vuosi kommenttien antamisen jälkeen julkaistuun juttuun täytyy suhtautua kriittisesti, mutta esimerkiksi Vidalin suhteen ei ole syytä epäillä, etteivätkö Sampaolin näkemykset liippaisi läheltä totuutta. Vidal nimittäin kärähti ratista 2015 kotikisojen aikana.

Chileä uhkaa pitkä korpivaellus

Lajin suurmaiden takana maajoukkueet usein nousevat huipulle niin sanottujen ”kultaisten sukupolvien” myötä, joten takapakki näiden ikäännyttyä on jossain määrin väistämätöntä. Tilanne ei kuitenkaan olisi toivoton, jos Chilessä olisi tehty määrätietoisesti töitä pelaajakehityksen eteen, kuten esimerkiksi Uruguayn jalkapalloliitto on toiminut. Näin ei kuitenkaan ole ollut. Näköpiirissä ei ole yhtäkään kansainvälisen tason huippupelaajaa.

Ruedan maaliskuussa valitun ryhmän yhteisarvo oli futissivusto Transfermarktin arvioissa vajaat 85 miljoonaa euroa. Vertailun vuoksi esimerkiksi Brasilian viimeisin ryhmä, josta Neymar uupui, oli arvoltaan yli miljardin euron luokkaa. Uruguayn viimeisin maajoukkue oli sivuston arvioissa 368 miljoonan euron arvoinen, vaikka maan ykköstähdet Luis Suarez ja Edinson Cavani parantelivat vammojaan. Jopa Islannin viimeinen ryhmä oli 93 euron arvollaan Chileä laadukkaampi.

25:n ikävuoden paikkeille olevista pelaajista Guillermo Maripanista, Erick Pulgarista, Diego Valdesista ja Nicolas Castillosta tuskin kasvaa huippuseuroja kiinnostavia pelaajia. Muutaman vuoden nuoremmista pelureista Ivan Moralesin, David Salazarin tai Gabriel Suazon urat eivät ole lähteneet lentoon ja kaikki pelaavat edelleen kotimaassa. Oikeastaan ainoa potentiaalinen huomisen huippupelaaja on hyökkäyspään monipuolinen Victor Davila, 21, joka tienaa leipäänsä Meksikon pääsarjassa.

Heikko pelaajatuotanto on näkynyt myös nuorisomaajoukkueiden menestyksessä. Alkuvuodesta pelatussa alle 20-vuotiaiden Etelä-Amerikan mestaruusturnauksessa Chile jäi viiden joukkueen alkulohkossa neljänneksi ja putosi näin jatkolohkosta.

Kahta vuotta aiemmin se koki saman kohtalon. Alle 17-vuotiaiden otteet ovat herättäneet toivoa paremmasta, sillä Chile on yltänyt hopealle kaksissa edellisissä kisoissa. Ikäluokan edellisissä MM-kisoissa kesällä 2017 Chile jäi kuitenkin yhdellä pisteellä alkulohkoon.

Copa American lähihistoriasta ei löydy hallitsevaa mestaria, joka olisi lähtenyt puolustamaan titteliä niin matalin odotuksin kuin Chile tulevana kesänä. Chilen kohdalla ei oikeastaan kannata edes puhua mestaruuden puolustamisesta, vaan ennemminkin pyrkimyksestä välttää pahempi nöyryytys. Tämän vuosikymmenen puolivälissä futismaailman hurmannut punapaitainen ryhmä on historiaa ja tulevassa turnauksessa saamme todistaa yhtä maajoukkuefutiksen lähihistorian dramaattisinta romahdusta. Korpivaelluksesta uhkaa tulla pitkä.

Jaakko Tiira

Chilen joukkue Copa Américaan

Maalivahdit

1 Gabriel Arias 13 September 1987 (age 31) 5 0 Argentina Racing Club
12 Brayan Cortés 11 March 1995 (age 24) 2 0 Chile Colo-Colo
23 Yerko Urra 9 July 1996 (age 22) 0 0 Chile Huachipato

Puolustajat

2 Óscar Opazo 18 October 1990 (age 28) 6 1 Chile Colo-Colo
3 Igor Lichnovsky 7 March 1994 (age 25) 5 0 Mexico Cruz Azul
4 Mauricio Isla 12 June 1988 (age 30) 107 4 Turkey Fenerbahçe
5 Paulo Díaz 25 August 1994 (age 24) 16 0 Saudi Arabia Al-Ahli Saudi FC
6 Guillermo Maripán 6 May 1994 (age 25) 15 2 Spain Deportivo Alavés
15 Jean Beausejour 1 June 1984 (age 35) 101 6 Chile Universidad de Chile
17 Gary Medel 3 August 1987 (age 31) 118 7 Turkey Beşiktaş
18 Gonzalo Jara 29 August 1985 (age 33) 112 3 Argentina Estudiantes de la Plata

Keskikenttä

8 Arturo Vidal 22 May 1987 (age 32) 107 26 Spain Barcelona
9 Nicolás Castillo 14 February 1993 (age 26) 20 4 Mexico América
10 Diego Valdés 30 January 1994 (age 25) 10 1 Mexico Santos Laguna
11 Eduardo Vargas 20 November 1989 (age 29) 82 35 Mexico UANL
13 Erick Pulgar 15 January 1994 (age 25) 15 0 Italy Bologna
14 Esteban Pavez 1 May 1990 (age 29) 4 0 Chile Colo-Colo
16 Pedro Pablo Hernández 24 October 1986 (age 32) 25 3 Argentina Independiente
19 José Pedro Fuenzalida 22 February 1985 (age 34) 47 3 Chile Universidad Catolica
20 Charles Aránguiz 17 April 1989 (age 30) 69 7 Germany Bayer Leverkusen

Hyökkääjät

7 Alexis Sánchez 19 December 1988 (age 30) 124 41 England Manchester United
21 Júnior Fernándes 10 April 1988 (age 31) 16 0 Turkey Alanyaspor
22 Ángelo Sagal 18 April 1993 (age 26) 16 2 Mexico Pachuca