Onside with Jouni Nieminen: Erik Haula – kovan laajennusjoukkueen Top-6 -hyökkääjä
9 min
Vegas Golden Knights on ollut yksi kauden positiivisimmista yllättäjistä NHL:ssä.
Yhtenäinen muukalaislegioona Nevadan autiomaasta jäällä
NHL-joukkueen pelipäivän aamujäiltä voi useimmiten aistia kyseisen ryhmän tilanteen.
Vegas Golden Knights oli tiistaina Edmontonin Rogers Placen kaukalossa ja pelaajien jokaisesta liikkeestä ja elävästä huulenheitosta välittyi rentous ja hauskuus. NHL:n uusi laajennusjoukkue saapui kaupunkiin Tyynenmeren divisioonan kakkosena. 21 pistettä 16 ottelusta tähän saakka. Kymmenen voittoa.
”Tämä on ollut kivaa”, totesi keskushyökkääjä Erik Haula aamujäitten jälkeen.
”Meillä on ollut hyvä startti, on saatu joukkue kasaan hyvin ja kemiat on saatu kuntoon.”
Porista alunperin Minnesotan Shattuck St. Mary`s -sisäoppilaitokseen jo A-junnuna lähtenyt, 26-vuotias Haula pelaa jo kymmenettä kauttaan Pohjois-Amerikassa. Minnesota on vaihtunut Nevadaksi. Pelaajien asuinalueesta, Summerlin-nimisestä paikasta puhutaan jo nyt todella hienona paikkana.
”Vegasissa on hienoa asua. Se on hieno alue, missä me asutaan. Ei ole mitään valittamista. Hyvä ryhmä tässä ja hyvä meininki päällä.”
Identiteetti
Vegas Golden Knights näyttää jo nyt löytäneen oman identiteettinsä, jonka mukaan harjoitellaan, toimitaan ja pelataan. Lokakuun alussa Vegasissa tapahtunut tragedia oli asia, jonka veteraanipelaaja David Perron sanoi galvanoineen ryhmää entistä tiiviimmäksi. Kova kokemus sai pelaajat näkemään roolinsa kaupungin ainoana ammattilaisjoukkueena. Se toi fanit ja joukkueen myös lähemmäksi toisiaan.
Joskus, kun NHL-joukkueeseen tulee kolme uutta pelaajaa, se sekoittaa koko ryhmän yhteiskemian ja ilmapiirin. Uusien pelaajien sisäänajamiseen voi mennä kuukausia. Vegasin pelaavassa kokoonpanossa on 23 uutta pelaajaa. Eikä joukkue ole vielä ollut olemassakaan kuin viikkoja.
”Välillä on helpompaa, kun kaikki ovat uusia, sen sijaan, että tulee muutama uusi jätkä”, analysoi Haula. ”Olen suuri fani tälle, että kaikki on uusia. On ollut hieno nähdä, miten se on toiminut tähän mennessä. Ei ole mitään niin sanottuja ryhmiä, ei ole mitään johtajia valmiiksi. Kaikki perustuu sille, mitä tapahtuu ajan myötä.”
”Meillä on tiivis joukkue. Meillä ei ole mitään suuria supertähtiä, tai mitään. Me vain kaikki pelataan toisillemme.”
Vegasissa kaikki lähtevät niin sanotusti samasta pisteestä. Koko joukkue on muitten seurojen hylkäämiä, suojaamattomaksi jätettyjä. ”Cast-offs”, sanotaan englanniksi.
”Kyllä periaatteessa”, sanoi Haula. ”Kaikilla on jotain todistettavaa. Kaikilla on kova halu voittaa. Se on mikä tekee meidän joukkueesta hyvän. Kaikki jätkät, ketä me ollaan otettu tähän joukkueeseen, tulee eri paikoista. Jotkut tulee paikoista, missä ei ole ollut paljoa voittamisen kulttuuria. Ja sitten on jätkiä, jotka ovat voittaneet kolme Stanley Cupia. Se intohimo, mikä tässä huoneessa on, se kokemus ja se sekoitus pelaajia ja heidän kokemuksiaan, mikä meillä on, on hyvä sekoitus.”
Vegasin kauden alku on yllättänyt koko NHL:n. Laajennusjoukkueesta tehtiin tarkoituksella parempi kuin aikaisemmista. Mutta tämä on ollut yllätys.
”Joka kauden haaste on se, ettei tule lamakausia”, sanoi Haula. ”Tiedän omista kokemuksista, että meillä oli Minnesotan kanssa aina jotain sellaista. Meidän tavoite on se, ettei edes tule mitään sellaista. Koko ajan pyritään taistelemaan playoff-paikasta, koko ajan yritetään olla siinä kuplassa mukana. Se on tämän jengin tavoite.”
Kolmen vuoden sopimus
Siirto Nevadan autiomaahan Minnesotasta ei tullut Haulalle yllätyksenä.
”Tiesin, että se tulee. Minulla oli keskustelu meidän GM:n kanssa kauden jälkeen ja hän sanoi, että todennäköisesti ei pystytä pitämään sinua.”
”Tilanne oli sellainen, sopimus oli päättynyt ja muut asiat olivat sellaiset, että osasin sitä odottaa. Ei siinä mitään, uusi joukkue on uusi joukkue. Mutta jos olisin saanut valita, tämä oli yksi mun top-vaihtoehdoista jos Minnesotasta lähden. Olin kyllä tosi tyytyväinen.”
Erik Haula oli kesällä ilman sopimusta. Tilanne, joka myös edesauttoi uutta alkua. Hänestä oli tarkoitus tulla syvyyssentteri uuteen joukkueeseen. Roolina tähän saakka on aina ollut alempien ketjujen sentteri. Joskus laita. Edmontoniin hän saapui periaatteessa ykkösketjun keskushyökkääjinä, laidoillaan kokeneet David Perron ja yhdeksän kertaa urallaan yli 20-maalin kauden pelannut James Neal.
Perron ja Neal ovat pelaajia, jotka laukovat kiekkoa mielellään. Haulan rooli on luistella hyvin ja järjestää paikkoja.
”Se on just sitä, kun lähtee menemään oikealle tielle, ja saa uuden mahdollisuuden”, analysoi Haula. ”Minä olen muuttunut vähän eri pelaajaksi nyt täällä kuin mitä olin silloin Minnesotassa. En pelaa hirveästi alivoimaa enää, vaan pelkkää ylivoimaa. Pelipaikkani on hyökkääjien Top-kutosessa eikä Top-9:ssä.”
”Pikkujuttuja, jotka vaihtelee. Saa eri mahdollisuudet. On ollut tosi hauskaa. Ja kiva haaste muutenkin.”
Vegasin joukkueen koonneet managerit ja scoutit viettivät paljon aikaa suunnitteluun ja Erik Haulalla oli selkeä osuus siinä.
”Hän tuo joukkueemme peliin paljon nopeutta”, sanoi päävalmentaja Gerard Gallant NHL-blogille tiistaina.
”Hän on todella lahjakas pelaaja ja hän on pelannut hyvin. Hän pelasi ensin vähän vasemmalla laidalla. Sitten laitoimme hänet keskelle ja hän pelaa tosi hyvin David Perronin ja James Nealin kanssa. Hänen tärkein ominaisuutensa on hänen nopeutensa. Juuri nyt hän pelaa todella hyvää kautta.”
Mahdollisuus
Erik Haula ei osta teoriaa siitä, että hänellä olisi ollut keksimättömiä taitoja, jotka vasta nyt saatiin esille, vasta nyt löydettiin.
”En sanoisi, että ne olisivat löytämättömiä. En ole ikinä saanut mahdollisuutta”, hän sanoi. ”Jos joku on joskus seurannut yhtään mun uraa, mitä hirveen moni suomalainen ei ole, ei hän edes yhtään tiedä mimmoinen pelaaja mä edes oon. Se on totuus.”
”Tämä on se haaste, minkä olen aina halunnut. Mahdollisuus, joka on mennyt hyvin. Mulla on hyvät ketjukaverit. On ollut kivaa pelata.”
Haulan saama peliaika per ottelu on noussut viime kauden vähän alle 14 minuutista yli 16 minuutin. Hän tuli Edmontoniin neljän ottelun pisteputkessa, tilillään 11 pistettä ensimmäisissä 12 ottelussa. Tällä vauhdilla hänen yhden kauden piste-ennätyksensä, 34 pistettä, toissa kaudelta tuhoutuu jo jouluna.
”Silloin kun kaikki on hyvin, kaikki on hyvin. Yritän vain keskittyä yksi peli kerrallaan. Olen siihen oppinut, että pitää pyrkiä pitämään se sama taso joka pelissä. On tiettyjä hetkiä, jolloin pisteitä ei tule, mutta tämä on kiva haaste. Kukaan muu ei ikinä odottanut minulta pisteitä urallani.”
”Nyt olen laittanut itselleni tavoitteeksi, että pääsen Top-kutoseen. Kun kausi alkoi, en vielä ollut Top-6:ssa ja tuli pikku loukkaantuminen siihen pahaan kohtaan, juuri kun alkoi pelit mennä hyvin. Nyt olen päässyt siihen, mihin olen halunnut.”
Floridan hylkiöstä Vegasin suunnannäyttäjäksi
Florida Panthersin tienvarteen pudottama Gerard Gallant on juuri oikea valmentaja Vegasille.
Erik Haula pitää valmentajastaan Gerard Gallantista, jonka Vegas sai sopivasti vapailta valmentajamarkkinoilta. Tasan vuosi sitten Florida Panthers antoi pidetylle pelaajien valmentajalle potkut käsittämättömällä tavalla. Floridan virheestä tuli Vegasin onni.
”Meidän valmentaja on sellainen hyvä sekoitus kaveria, joka tietää, koska on hyvä heittää vähän jerryy ja koska on hyvä olla vähän totisempi ja kovempi. Olen tosi hyvin viihtynyt hänen valmennuksessaan.”
”Ihan täydellinen kaveri tällaiseen joukkueeseen. Tähän mennessä on kyllä loistavasti hoitanut. Kaikilla on hyvä fiilis, kaikilla on kova itseluottamus päällä. Kaikki pelaa tasaisesti ja kaikilla on hyvät roolitukset.”
Vegas Golden Knightsin pelaajatilastoja tutkittaessa on silmiinpistävää, miten tasaisesti pisteet ja peliaika on jakautunut joukkueen kesken. Kakkosalivoima tekee maaleja. Nelosketjun pelaajat pelaavat vain muutaman minuutin vähemmän per ottelu kuin ykkösketju.
”Hän on suurimmaksi osaksi ajasta yksi jätkistä. Kaikilla on rento fiilis ja itseluottamusta. Meillä on neljä ketjua, ja kaikki pelaa hyvin. Ei ole mitään suuria eroja. Kun katsoo meidän pisteitä, kaikki ovat siinä samassa ryhmässä.”
”Siihen vielä pari voittoa ja nelosmaalivahti sisään. Kaikki tällaiset pienet asiat. Meillä ei ole ollut edes joukkueen paras pelaaja jäällä suurinta osaa kaudesta.”
Golden Knights on jatkanut pelaamista uskomattomalla tavalla AHL-maalivahti Maxime Lagacella, kun Marc-Andre Fleury, Malcolm Subban ja Oscar Dansk joutuivat kaikki syrjään loukkaantumisten takia. Edmontonissa organisaation viides maalivahti, 19-vuotias Dylan Ferguson pääsi pelaamaan yhdeksän minuutin ajan. Vegas on nyt käyttänyt jo viittä maalivahtia.
”Ei siinä mitään, seuraava vaan sisään”, kuvasi Haula joukkueen asennetta maalivahtiasiaan.
”Ei ollut mitään, että ”voi vitsi” -asennetta. Kaikki vain sanoivat, että ”hei, sä olet seuraava. Parempi hoitaa hommat, tai katsotaan joku toinen. Tuli WHL:stäkin yksi maalivahti varaveskariksi.”
On reilua sanoa, ettei Vegas ole hävinnyt kertaakaan maalivahtipelinsä takia.
”Meillä on ollut hyvää tuuria”, sanoi Haula. ”Meillä on neljä hyvää maalivahtia, ketkä pystyy pelaamaan NHL:ssä. Ei kaikilla ole neljää maalivahtia, ketkä pystyy pelaamaan.”
Lähes neljännes pelattu
NHL-kausi lähestyy jo ensimmäistä neljännestä, mutta Vegas jatkaa silti yhtenä sarjan kovimmista joukkueista.
”Meidän kaverimme ovat nälkäisiä”, kiteytti Gerard Gallant. ”He tulevat hallille joka päivä valmiina pelaamaan ja heillä on hauskaa.”
”Yksikään pelaaja ei halua olla laajennusjoukkueen listapelaaja, mutta kun he pääsivät Vegasiin ja näkivät miten hyvin asiat ovat siellä, he muuttivat mielensä. Peli- ja harjoituspaikat ovat uskomattomat. Pelaajat ovat tyytyväisiä ja he kamppailevat ja pelaavat joukkueena.”
Edmonton Oilersin valmentaja Todd McLellan sanoi, ettei Vegasia vastaan voida suunnitella vastakkainpeluutuksia perinteisellä tavalla, koska joukkueella on neljä kovaa ketjua, jotka kaikki pelaavat samalla tavalla.
”He ovat tehneet todella hyvää työtä joukkueen rakentamisessa”, sanoi McLellan.
”He kehittivät itselleen identiteetin paljon nopeammin kuin yksikään aikaisempi laajennusjoukkue on tehnyt.”
Vegas Golden Knightsin seurahistorian ensimmäinen vierailu Edmontoniin ei sujunut hyvin. Joukkue otti historiansa suurimman, 8-2 häviön. Knightsin Twitterin pitäjä – NHL:n paras ja huumorintajuisin – julkaisi myöhään illalla kuvan joukkueen yksityiskoneen lähdöstä lumisesta Albertasta kohti Vancouveria tekstillä:
“Tällaisina iltoina on aina lohduttavaa muistaa, että se mikä tapahtuu Edmontonissa, jää Edmontoniin.”
Las Vegas on luomassa omaa identiteettiään maailman kovimmassa jääkiekkoliigassa, ja hurtti huumori on osa sitä.
– – –
Täällä Jouni Nieminen, Edmonton
Jouninposti@shaw.ca
