US Masters 2023 – Ennakko

Ensi viikolla urheilua seuraavan maailman katseet suuntautuvat Augustaan, missä pelataan golfkauden ensimmäinen major. Kolme suosikkia on ylitse muiden, mutta lajille tyypillisesti myös yllätysmenestyjillä on oivat mahdollisuudet pärjätä.  

Masters aloittaa kiihkeän major-kauden

Golfin perinteinen vuosikalenteri alkaa hiljalleen kääntyä siihen asentoon, että kiinnostavimmat kilpailut ovat käsillä. Viidenneksi majoriksi kutsuttu Players Championship pelattiin noin kuukausi sitten ja World Golf Championshipin reikäpelit puolitoista viikkoa takaperin. Golfkiima pääsee liikenteeseen toden teolla kuitenkin huhtikuun ensimmäisellä viikolla, kun US Masters pelataan 6.-9. huhtikuuta. Masters on monien papereissa myös neljästä major-turnauksesta se kaikista suurin ja yleensä juuri Mastersin ympärillä huomio on kovimmillaan.

Kilpailun legendaarisuus pohjaa pariinkin eri asiaan. Ensinnäkin se pelataan aina Augusta Nationalilla Georgiassa, kentällä jota ei peruspelaaja pääse kiertämään edes matkalaukullisella riihikuivaa käteistä. Sama kenttä on majoreissa poikkeus ja kaikissa muissa neljässä suurkilpailussa kenttä vaihtuu vuosittain. Toisekseen Mastersin field on erittäin kapea, sillä mukaan kelpuutetaan pelkästään kutsuttuja pelaajia. Yleensä kutsuttuja on hieman alle 100 kappaletta, eikä tämä vuosi tee poikkeusta yhteensä 88 pelaajan astuessa maailman legendaarisimmalle golfkentälle. Suurimmat puuttuvat nimet ovat mm. hyvää nousua takaisin kohti maailman huippua tehnyt Rickie Fowler sekä ikääntymään päin olevista tähdistä Paul Casey, Henrik Stenson & Ian Poulter.

LIV Golf sekoittanut pakkaa

Viimeisen vuoden aikana golfin puhutuin teema ei valitettavasti ole liittynyt itse peliin. Viime vuonna perustettu LIV-kiertue on valloittanut maailmaa ajoittan jopa röyhkeällä strategiallaan, joissa tähtipelaajia on ostettu pois PGA Tourilta jättimäisillä takuukorvauksilla. PGA Tourin vastaus on ollut niuva, eivätkä toisella kiertueella esiintyneet pelaajat ole oikeutettuja osallistumaan PGA Tourin kilpailuihin ollenkaan. Muista isommista kiertueista DP World Tour, eli vanha Euroopan kiertue ei ole ottanut vastaavia rajoitteita käyttöön.

PGA Tour ei suoranaisesti ole mukana major-turnausten järjestämisessä, vaikka valtaosa osallistuvista pelaajista siellä pelaakin. Esimerkiksi Masters saa itsenäisenä kutsukilpailuna päättää pelaajapolitiikastaan itse ja päätös oli selkeä – myös LIV-pelaajat ovat kriteerien täyttyessä tervetulleita. Kylmissä väleissä olevien kiertueiden pelaajien välillä voidaan viikolla nähdä myös kipinöitä, joita esimerkiksi Rory McIlroy ja Patrick Reed tarjosivat alkuvuodesta Dubaissa pelatussa DP World Tourin kilpailussa.

LIV-pelaajille major-turnaukset ovat osaltaan huipputärkeitä, sillä uudistusten myötä maailmanlistan pisteet ovat heille tiukassa. Esimerkiksi oman kiertueen kilpailuista ei saa ollenkaan pisteitä OWGR:ään, joka puolestaan on vahvana kriteerinä esimerkiksi pääsynä majoreihin. Menestys isoimmissa kisoissa tuottaa kuitenkin valtavan kasan pisteitä, joten yksikin onnistunut major-esiintyminen voi parhaillaan tuottaa useita pelilippuja kauden kohokohtiin. Parhaana porkkanana tietenkin on voittajalle tarjottava osallistumisoikeus kaikkiin majoreihin seuraavan viiden vuoden ajalle ja esimerkiksi Mastersissa ikuinen osallistumisoikeus Augustaan.

Kenttään tehty jälleen muutoksia

Ikoninen Augusta National on pelannut vuosi vuodelta helpompana huippupelaajien käsittelyssä, eikä järjestävä taho ole jättänyt lyöntipituuksien merkittävää kasvua huomiotta. Käytännössä kenttää on pidennetty vähintään yhden väylän osalta joka vuosi, eikä tämä vuosi tee poikkeusta. Tällä kertaa lisämetrejä on saanut kentän 13:sta väylä, joka kantaa nimeä Azalea. Lyhyehkö par-5 väylä on vasemmalle rajusti kääntyvä dogleg, jota huiput ovat jo vuosikymmeniä päässeet lähestymään keskiraudalla. Tänä vuonna väylä pelaa 35 jaardia (noin 31,5 metriä) pidempänä ja lyöntikeskiarvon odotetaan nousevan noin 0,2 lyönnillä.

Muutoksella voi olla myös odottamattomia seurauksia. Kyseinen väylä on ollut jo vuosikausia Augustan tärkein väylä, sillä tulokset ovat vaihdelleet välillä 3-9. Pidennyksen jälkeen vaihteluväli kutistunee alapäästä hieman ylöspäin, toisin sanoen väylän varianssi laskee. Vaikka merkitys jäänee prosentin luokkaan, vie yhden eagle-mahdollisuuden heikentyminen yhden ulottuvuuden esimerkiksi sunnuntailta. Azalealla ja koko Amen Cornerilla (väylät 11-13) on nähty useina vuosina turnauksen kannalta ratkaisevia missejä, sillä griinien edessä kulkeva pieni puro nielaisee pallot ajoittain brutaalilla tavalla.

Varianssin laskun lisäksi kentän pidentäminen sataa jälleen pitkälyöntisten pelaajien laariin. Augustassa voittajan perusprofiili on korostanut nimenomaan lyöntien pituutta ja voittajista löytyy mm. Dustin Johnsonin, Scottie Schefflerin ja Bubba Watsonin nimi. Nykypelaajista valtaosa on toki todellisia pommikoneita, mutta mm. ikämiespelaajien mahdollisuudet edes jatkokierroksille pääsyyn kokevat jälleen pienehkön kolauksen.

Kolmen kärki on erottautunut massasta

Viime vuoden loppu ja tämän vuoden alku on huippugolfissa erottanut kolme pelaajaa omaksi ryhmäkseen. Hallitseva Mastersin voittaja Scheffler ja eurogolfin kärkinimet Jon Rahm & Rory McIlroy ovat ottaneet irtioton muista niin maailmanlistalla kuin peliesityksissä. Kovimmassa kunnossa on alkuvuodesta ollut Rahm, joka voitti kolme kilpailua ennen helmikuun puoliväliä ja viime vuoden loppu huomioiden on voittanut peräti viisi kisaa viimeiseen puoleen vuoteen.

Espanjalaistähden viimeiset kisat ovat kuitenkin menneet penkin alle. Draiveri lopetti yhteistyönsä lähes kokonaan maaliskuun alussa pelatussa Arnold Palmerin kutsukisassa, jonka jälkeen hän joutui vetäytymään Players Championshipistä sairastelun takia. Paluu kisakentille tapahtui toissa viikonloppuna pelatuissa reikäpeleissä, joista plakkariin nassahti yhden voiton lisäksi kaksi tappiota ja tie tyssäsi alkulohkoon. Kokonaisuutena Rahmin tämän hetken tuloskunto on aavistuksen kysymysmerkki ja esimerkiksi voittajakertoimissa hän on vasta kolmossuosikki McIlroyn ja Schefflerin jälkeen.

Viime aikojen kuningas on ollut maailmanlistan kärkeen palannut Scheffler. Hän uusi ykköstilansa Phoenix Openissa ja kruunasi pelkkiä laatusijoituksia (kaikissa kisoissa top-15 sijoitus) sisältäneen alkuvuotensa Playersin voitolla. Viidenneksi majoriksi kutsutussa kisassa on kasassa perinteisesti koko kauden kovin pelaajakatras, joskin LIV-kiertueen takia tänä vuonna majoreiden voittaminen saattaa vaatia vieläkin kovempaa suoritusta. Joka tapauksessa Scheffler on Mastersissa suosikki numero yksi ja vihreä takki puetaan toista kertaa putkeen pitkänhuiskean yhdysvaltalaisen niskaan hieman yli kerran kymmenestä.

Viime vuonna jaetulle kakkossijalle yltänyt McIlroy puolestaan pelasi viime vuoden lopussa täysin omalla tasollaan, kun elokuusta tammikuun loppuun tuloskirjaan tuli 7 peräkkäistä top-5 -sijoitusta. Sittemmin myös huonoja kisoja on osunut kohdalle ja esimerkiksi Playersissä tuloksena oli kömpelön lähipelisuorituksen päätteeksi putoaminen ennen viikonloppua. Reikäpeleissä McIlroy antoi merkkejä tuloskunnon löytymisestä ja top-3 sijoitusta voi pitää oikein mainiona kenraalina ennen vuoden ykkösturnausta.

Haastajakatras on laaja

Golf on lajina täynnä varianssia ja huipulla erot tähtien välillä ovat äärimmäisen pieniä. Esimerkiksi kärkikolmikko on viimeisten kuukausien aikana ollut noin 0,5 lyöntiä per kierros muita edellä, mutta pelaajien vireystilat vaihtelevat merkittävästi ja eilisen ykkönen voi missata cutin parhaimmillaan useita kertoja putkeen. Samalla tavoin hieman heikommassa vedossa olleet pelaajat ovat usein yllättävänkin kilpailukykyisiä ja fiiliksen löytyminen kroppaan voi nostaa tasoa useita lyöntejä kierroksen aikana. Kun kaiken tämän ynnää yhteen, on Mastersissakin realistisia voittajaehdokkaita useita. Kerrointen perusteella peräti 28 pelaajaa voittaa kilpailun useammin kuin kerran sadasta ja laajassa osallistujakatraassa tuota pidetään usein ”realistisen” voittajan rajana.

Monien papereissa kovin haastaja kärkikolmikolle on Jordan Spieth, joka pari vuotta sitten päättyneen suvantovaiheen jälkeen hilannut peliään paremmalle tasolle. Spiethillä on vyöllään kaksi Masters-voittoa nuorelta iältä, jonka lisäksi hänet muistetaan vuoden 2016 sulamisesta. Spiethin murheenkryyninä on jo vuosia ollut draivaamisen ajoittainen epätarkkuus, jonka myötä unelma usean kisan voittamisesta on sulanut käsiin. Augusta ei ole tiiltä mikään supervaativa, mutta toisaalta tiheä puusto rankaisee vinosta avauksesta herkästi. Tässä Spieth vaikuttaa kertoimissa hieman yliarvostetulta, mutta noin 4% tienoilla miehen voittotodennäköisyys kisaan lähdettäessä on.

Papereissamme kovin haastaja kärkikolmikolle on Patrick Cantlay, jonka uraa suurvoittojen puute edelleen varjostaa. Cantlay on vuodesta toiseen lajin parhaita lähestymislyönneissä, mitkä ovat tulosten kannalta kaikkein merkittävimmässä roolissa pitkällä aikavälillä. Yhdysvaltalainen ei ole persoonana erityisen säihkyvä ja on harvoin otsikossa, mutta pelillinen taso on ollut jo vuosikaudet täyttä rautaa.

Cantlayn kanssa samaan kategoriaan kuuluu kaksikko Xander Schauffele & Tony Finau, joista jälkimmäinen sai ketsuppipulloaan auki viime vuonna. Vaikka major on vielä voittamatta, otti yksi PGA Tourin pidetyimmistä hahmoista kolme voittoa lyhyen ajan sisään viime vuonna loppukesästä. Pesunkestävä top-10 pelaaja on saanut peliinsä monipuolisuutta ja etenkin aikaisemmin kohmeessa ollut lähipeli on parantunut merkittävästi. Finaun nykykerroin 29.00 on marginaalisesti liikaa ja miehen ensimmäinen suurvoitto on ehdottomasti sijoitusken arvoinen veto.

Tuoreemmista tähdistä esiin nousee eittämättä kolmikko Max Homa, Cameron Young & Will Zalatoris. Zalatoris oli viime vuonna majoreiden vakio-onnistuja, kun plakkariin kertyi kaksi kakkostilaa, yksi kuudes sija ja The Openistakin sijoitus 30 parhaan joukossa. Pitkä loukkaantuminen on varjostanut miehen viimeistä puolta vuotta ja esimerkiksi reikäpelit menivät täysin penkin alle, mutta kuntoon päästessään Zalatoriksella on kaikki edellytykset räjäyttää pankki.

Vedonlyönnillisesti kolmikosta kiinnostavin on Young, joka kärsi reikäpelien finaalissa tappion Sam Burnsille. Voitot ovat karttaneet nuorta yhdysvaltalaista, joka pystyy tässäkin pelaajakatraassa pituudellaan. Mies hätyyttelee toistuvasti 190 mailin pallonopeuksia ja Augustassa hän voi pelata useimmat pahat esteet pois pelistä. Lähipeli ei vielä ole aivan maailman kärkitasoa, mutta putterin tehdessä yhteistyötä Young löytynee voittotaistosta vielä viikonloppuna.

Woods, LIV-pelaajat ja amatööritähti mielenkiinnon kohteena

Aivan kärkihevosten takana mielenkiinto kohdistuu muutamaan mielenkiintoiseen pelaajaan tai pelaajakatraaseen. Tiger Woods ei ole vuoden 2021 loukkaantumisensa jälkeen liikaa kilpaillut, mutta kaikkien aikojen golfarin tiiaika kerää taatusti tänäkin vuonna suurimmat katsojaluvut. Kisaesitykset ovat jääneet hieman vaisuiksi ja edellinen top20-sijoitus on vuodelta 2020, mutta toisaalta Woodsilla jos jollain löytyy reserviä parantaa peliään nopeallakin aikataululla. Pituuden suhteen mies on edelleen kilpailukykyinen, joten kropan kestäessä nappiosumakaan ei ole mahdollisuuksien ulkopuolella.

Toisena nostona esiin on nostettava LIV-kiertueen pelaajat, joille perinteisiä kilpailuja tulee nykyisellään melko vähän. Esimerkiksi The Openin voittanut Cameron Smith on pudonnut maailmanlistalla kuin lehmän häntä, mutta viime vuoden top-3 pelaajalla on taatusti näyttöhaluja parhaita vastaan pelatessa. Samat sanat pätevät Dustin Johnsoniin, joka lienee uuden kiertueen suurin tähti ja Smithin kanssa paras pelaaja. Vuoden 2020 voittaja on historian kovimman tuloksen Augustassa pelannut pelaaja, jonka voitto ei missään tapauksessa olisi mikään merkittävä yllätys.

Viimeinen supermielenkiintoinen nimi löytyy amatööreistä, joita on mukana poikkeuksellisesti mukana kuuden sijaan seitsemän. Poikkeuksellinen lukema johtuu Gordon Sargentin poikkeuskutsusta, joka lähetettiin miehelle täysin pöyristyttävien amatööriotteiden ansiosta. Amatöörien maailmanlista ykkönen on jo avauskisassaan todennäköisesti kentän pisimmälle lyövä pelaaja ja suoritustason pysyessä edes lähellä nähtyä 19-vuotias superlupaus nähdään apajilla vielä sunnuntainakin. Hurjimmat ovat povanneet nuorukaista jopa kilpailun voittotaisteluun, mikä olisi lajin luonne huomioon ottaen täysin posketon suoritus.

Voittajavedot kootusti

Jon Rahm @ 12.00
Patrick Cantlay @ 21.00
Tony Finau @ 29.00
Cameron Young @ 36.00

Kertoimet ovat artikkelin julkaisuhetkeltä ja saattavat muuttua.

Pikaopas golf-vedonlyöntiin

Mastersissa, kuten missä tahansa golfturnauksessa vedonlyönti on päällä läpi turnauksen ja fiksulle pelurille sijoituspaikkoja löytyy useita. Perinteisesti voittajaveto on ollut suosittua, sillä harvinaisissa tapahtumissa kertoimet ovat korkeita eikä rahaa tarvitse sijoittaa isoja määriä. Vetokohteita löytyy myös top-5, top-10 sekä top-20 sijoituksille, jotka ovat varianssin kannalta hieman voittajavetoja inhimillisempiä.

Turnausvetoja voi yksittäisten pelaajien sijoitusten lisäksi lyödä myös pelaaja vastaan pelaaja tai ”ryhmän paras” -tyyppisesti. Etenkin ryhmävedoissa kannattaa olla tarkkana sääntöjen suhteen, sillä ns. dead heat -säännön voimassaolo on todella tärkeää. Dead heat -sääntö tarkoittaa sitä, että tasapelitilanteessa vedon kohteena olevan pelaajan kerroin jaetaan tasapeliin päätyneiden pelaajien lukumäärällä.

Turnausvetojen lisäksi vetoa voi lyödä myös päiväkohtaisesti. Päiväkohtaisista vedoista löytyy useimmiten H2H-vedot ja  3-ball vedot,  joissa etsitään samassa ryhmässä pelaavien pelaajien parasta tulosta kyseessä olevalle kierrokselle.

Nautinnollista Mastersia!